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INFLUENCE DES FORÈTS SUR LES INONDATIONS.

De toutes les influences que les forêts exercent sur les phénomènes naturels, la plus considérable assurément et la moins contestée est due à la présence de leurs massifs sur les versants et les pentes des montagnes. Cela est si vrai, qu'en 1865, lorsque le vent des aliénations soufflait sur la France, et que les forêts de l'Etat devinrent l'objet des plus vives attaques de la part des financiers et des économistes qui espéraient trouver dans la réalisation de ce patrimoine national la facilité d'exécuter certains travaux publics, les forêts des montagnes furent toujours à l'abri des assauts livrés à celles des plaines. Ce besoin scrupuleux de distinction qu'on retrouve dans chacun des réquisitoires prononcés à cette époque contre nos malheureuses forêts, et cette protection constante qu'on étendait si soigneusement sur les massifs boisés des montagnes, ne sont-ils pas la meilleure preuve de l'influence prépondérante qu'on leur attribuait sur les inondations et sur les torrents? L'inondation peut tenir, en effet, à deux causes différentes soit a une crue excessive et de trop courte durée, provoquée par un orage violent, une longue série de pluies ou une fonte subite de neiges, soit à l'exhaussement progressif du lit d'un cours d'eau produit par le dépôt des matériaux arrachés par les torrents aux flancs des montagnes qu'ils sillonnent. Ces causes peuvent agir séparément, mais le plus souvent elles se combinent. Dans les deux cas, la durée de la crue est le coefficient décisif de l'ingndation; car, en supposant qu'elle se prolonge, l'écoulement du même volume d'eau s'effectuant graduellement, le débordement peut être évité. Lorsqu'il suffit d'une seconde pour le débit de plusieurs milliers de mètres cubes d'eau, faut-il s'étonner qu'en gagnant quelques heures, on puisse parfois échapper aux plus redoutables fléaux? Il est donc évident que toutes les circonstances qui tendent à prolonger la durée de la crue atténuent le danger, tandis que celles qui concourent à la réduire aggravent le péril.

Or, les forêts agissent énergiquement dans le premier sens.

Qu'un orage, qu'une série de pluies viennent fondre, en effet, sur un versant boisé. Une grande quantité d'eau sera d'abord arrêtée par le feuillage et les branches des arbres qui la restitueront plus tard soit à l'atmosphère, soit au sol, suivant qu'une élévation de température sur

(1) Etude lue dans la séance du 26 juillet 1879 de la Société d'agriculture de la Haute-Garonne.

DÉCEMBRE 1879.

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venant dans cet air saturé d'humidité permettra à l'évaporation de reprendre son activité, ou que l'agitation de l'air déterminera la chute des gouttes de pluie momentanément retenues par la surface foliacée de la forêt. De ces deux masses de liquidé, la première est évidemment enlevée au contingent de l'inondation, et la seconde n'arrive au sol qu'après avoir subi un temps d'arrêt plus ou moins long, qui est de nature à prolonger la durée de la crue.

Quant à l'eau tombée sur le sol, elle se divise aussitôt en trois parts distinctes l'une qui est absorbée par la couche de feuilles mortes, par les mousses, les lichens et les herbes de toute espèce qui tapissent la surface de la forêt; l'autre qui s'infiltre dans le sol dans une mesure et avec une rapidité proportionnelles à son degré de perméabilité, pour aller s'emmagasiner dans les réservoirs intérieurs donnant naissance. aux sources; l'excédant, enfin, représentant la nappe inondante, qui ruisselle à travers les mille obstacles de la forêt, et n'arrive au fond de la vallée qu'avec une vitesse singulièrement amoindrie. Peut-on douter, en effet, que les tiges des arbres et des arbustes, les broussailles, les touffes de bruyères, les bouquets de fougères et de genêts, les bancs de roches et cette masse incalculable de détritus végétaux qui couvrent le sol forestier, soient autant de barrières contre lesquelles le courant. vient briser son impétuosité, perdre sa force en se divisant, et ralentir sa vitesse ? Et ne doit-il pas résulter de l'action combinée de cette multitude d'obstacles le ralentissement dans l'allure de la crue que nous cherchons à établir?

Cette influence retardatrice qu'exercent les forêts sur l'écoulement superficiel des eaux pluviales, certains auteurs l'attribuent moins encore à cette action directe dont nous venons de parler qu'à l'obstacle qu'elles opposent au ravinement des pentes. Et nous n'hésitons pas, à cet égard, à la tentation d'emprunter quelques passages à un livre écrit dans un style séduisant, et auquel on ne peut certes pas ådresser le reproche d'exagérer dans aucune question le rôle bienfaisant des forêts. M. Cézanne, ingénieur des ponts et chaussées et représentant des HautesAlpes à l'Assemblée nationale, qu'une mort prématurée a enlevé trop tôt à la science et à l'estime de ses concitoyens, écrit à ce propos dans le volume qu'il a ajouté au remarquable ouvrage de son devancier Surell:

« Un premier point sur lequel il importe d'insister avant de faire un pas de plus, c'est que, quelle que soit la pente des versants, la nappe pluviale ne prend une vitesse sensible qu'au moment où l'eau commence à s'assembler dans les sillons, les rigoles ou les ravins. Jusquelà elle ne coule pas, elle se traîne. Pour qu'il y ait courant et vitesse, il faut qu'il existe un réservoir incliné ou thalweg. »

Et quelques lignes plus bas :

Quelle surface, ajoute-t-il, est plus unie que le verre et quelle pente.

est plus forte que la verticale? Cependant, l'oeil suit sans peine, sur les carreaux de vitre, la descente d'une averse d'orage; tandis que dans un canal régulier, incliné seulement au dixième, l'eau, filant comme une flèche, échappe au regard.

« Cette observation est importante, parce qu'elle rend compte du véritable rôle des forêts dans l'écoulement des eaux pluviales. Ce n'est point tant par une action directe exercée sur toute la surface du sol qu'elles occupent, c'est principalement parce qu'elles empêchent le creusement des rigoles où les eaux s'assemblent, c'est parce qu'elles s'opposent au ravinement que les forêts retardent le ruissellement et maîtrisent les eaux torrentielles. Ce point est certain, il est à l'abri de toute objection; il se vérifie dans toutes les circonstances de sol, de pente, de climat. »

Quelle que soit donc la cause de l'action retardatrice exercée par les forêts sur l'écoulement de la nappe inondante, et qu'elle soit due en grande partie (comme nous le pensons encore) à l'état superficiel d'un sol hérissé d'insurmontables obstacles, ou aux difficultés opposées par la végétation forestière au ravinement des pentes, le résultat n'en est pas moins constant. Et nous devons l'enregistrer comme une des circonstances précieuses qui, en prolongeant la durée de la crue, en atténuera toujours la gravité, quand elle ne conjurera pas entièrement le péril.

Mais, en même temps que les forêts ralentissent l'écoulement de la nappe pluviale, elles en diminuent encore le volume. Ce fait résulte des développements qui précèdent et de ceux dans lesquels nous allons

entrer.

Et d'abord, quelle est la quantité d'eau interceptée par le feuillage des arbres? Les expériences faites jusqu'ici remontent à une trop courte date et sont trop discordantes, pour qu'il soit possible de déduire des résultats qu'elles donnent une moyenne d'une précision mathématique.

La Revue des forêts rendait compte, en 1867, des observations recueillies pendant l'année 1866 dans la forêt de Fontainebleau sous l'inspiration du maréchal Vaillant, qui établissaient que les feuilles avaient retenu l'énorme proportion de 40 pour 100 de la pluie tombée. D'autres expériences, entreprises dans les forêts voisines de Paris, faisaient varier cette proportion de 15 à 79 pour 100 (1).

Ces écarts trop sensibles et ces résultats si éminemment exagérés ne devaient tenir qu'au vice des procédés employés et au défaut de précautions prises pour soustraire les observations aux causes perturbatrices qui pouvaient les fausser. Mais ils donnaient si bien raison aux étranges appréhensions exprimées par le maréchal Vaillant au sujet de l'influence

(1) Voir la Suite à l'Etude sur les torrents des Alpes, de M. Cézanne, p. 96.

des forêts sur le desséchement du sol qu'elles recouvrent, qu'il y avait le plus grand intérêt à poursuivre sérieusement les expériences et à réduire à ses justes limites un rôle si fâcheusement interprété. C'est ce qu'a fait M. Mathieu, le savant professeur de l'École forestière de Nancy, en entourant ses observations du luxe de précautions et de soins qui donnent tant de valeur et d'autorité à tous ses travaux. Sous la rubrique Météorologie comparée, agricole et forestière, et dans un rapport adressé à M. le soussecrétaire d'État, président du conseil d'administration des forêts, publié pour l'Exposition universelle de 1878, M. Mathieu donne les détails complets qui concernent onze années d'observations, 1867-1877. Il en résulte 1° qu'à la station météorologique des Cinq-Tranchées, dans la forêt de Haye (Meurthe-et-Moselle), sous un perchis moyennement serré de charmes et de hêtres, âgé de quarante ans en 1866, le sol boisé a reçu 91,5 pour 100 de toute l'eau météorique, et que 8,5 pour 100 ont été arrêtés par le couvert des arbres; 2° qu'à la station de BelleFontaine, établie sur un autre point de la même forêt, sous un haut perchis ou massif complet de charmes, hêtres, chênes et frênes, âgé de soixante ans en 1866, le sol boisé n'a reçu que 83 pour 100 de l'eau précipitée de l'atmosphère, et que 17 centièmes ont été interceptés par le couvert des arbres (1).

D'autres observations, tout aussi soigneusement faites, relevées par M. Gouët, directeur du domaine forestier des Barres, sous les auspices de M. Faré, directeur général des forêts, ont donné, pendant une période de cinq années, 1873-1877, une moyenne de 84,3 pour 100 pour l'eau reçue par le sol boisé, et de 15,7 pour 100 pour l'eau interceptée par le couvert (2).

Enfin les expériences poursuivies de 1874 à 1877, dans l'Oise, par M. Fautrat, sous-inspecteur des forêts; dans l'Aude, par M. Rousseau, sous-inspecteur des forêts, établissent que l'action du couvert peut, dans certaines conditions, devenir plus énergique encore, puisqu'elle élève la proportion de l'eau interceptée par la cime des arbres dans des limites variant de 33 à plus de 50 pour 100 (3).

Bien que les écarts fournis par les résultats d'observations suivies soient encore notables, ils ne le sont plus assez cependant pour ne pouvoir être expliqués d'une façon naturelle. On conçoit, en effet, que la consistance des massifs boisés, l'épaisseur du couvert des arbres qui

(1) Mathieu, sous-directeur de l'Ecole forestière, Météorologie comparée, agricole et forestière, p. 10 à 16.

(2) Résultats tirés de la collection des solides météorologiques exposés en 1878 par M. Gouët, et destinés à montrer, sous une forme tangible, les données de ses observations.

(3) Observations météorologiques faites par M. Fautrat et publiées pour l'Exposition de 1878, Revue des forêts, du mois de novembre 1877. Météorologie, article publié par M. Rousseau.