vers elle le moins possible. Ainsi se prépara-t-elle à l'amour, prête pourtant à ne point aimer si quelque obstacle venait à surgir. Souveraine des hommes, elle était à l'abri tant que n'interviendraient pas les circonstances fatales après lesquelles l'amour est condamné à vivre et à souffrir. Gilbert demeurait dans son expectative: plus il voyait la jeune fille, plus il s'apeurait, et, doué naturellement de franchise, il se trouvait devenir hypocrite à n'oser aimer ni Mme Lancret ni Jacqueline tout en les recherchant toutes deux. C'est dans ces circonstances qu'Isabelle découvrit ses visites réitérées chez Christine. Le coup fut terrible Mme Somerville ressentit la panique des héritiers, qui équivaut aux pires terreurs de la guerre. Son horreur s'accrut de tout ce qu'elle voyait de sympathique chez Gilbert. Lorsqu'elle parut devant Raymond après la découverte, elle était convulsée jusqu'à la hideur, les lèvres retroussées de mépris et de haine : Ton Gilbert est en train de nous voler! Quoi? comment? dit-il, de cet air tranquille et inconscient qui paraît si stupide aux gens agités. - Ah! ah! l'homme perspicace!... les havanaises!... Si je ne suis pas observatrice, en revanche quel observateur! Que veux-tu? dit-il, d'un accent d'impatiente angoisse. -Ton Gilbert nous prend Christine! Intérêt, vanité, désillusion, frappèrent Raymond de frénésie, et, les traits d'Isabelle l'influençant, son visage, à son tour, se défigura. Comment le sais-tu ? Que t'importe comment ?... Il va continuellement chez elle aux heures où les autres n'y sont pas et il demeure. - C'est donc ça! pensa Raymond, se souvenant de l'ennui de Christine et frappé d'une jalousie presque aussi douloureuse que ses craintes d'argent. Il se promena de long en large, poursuivi de l'ironie vindicative d'Isabelle. -Je le chasserai ! Le rire d'Isabelle l'interrompit, le rire insupportable qui ferait assommer les femmes. La belle résolution!... Le chasseras-tu de chez Christine? Il répondit bêtement : Oui, je le chasserai de chez Christine! Quand tu devrais ?... fit-elle, accentuant son exécrable rire. Elle prit un air de défi, en somme beaucoup plus supportable que le rire et qui fit rougir Raymond de son semblant de violence. Presque calme, dans une résolution sombre : - Je saurai bien le contraindre... - A jouer des havanaises? Il haussa les épaules, résigné aux mauvaisetés, son dédain répondant seul au mépris de la femme. - Tu es bien ridicule, ma pauvre Isabelle. En quoi les havanaises sont-elles mêlées à cette affaire? En ce que tu t'es laissé mener en laisse comme un caniche. Des mots, ma bonne... La colère la plus sotte, la plus inutile... propre à m'offenser sans rien arranger. Suppose qu'il n'y ait pas eu de havanaises... Le jeune homme en eût-il moins fréquenté chez Christine? et en eussions-nous été mieux informés? Les observations portèrent. Isabelle, avec une rancune de fond encore accrue, sentit tomber sa fureur de surface, et, tout en emmagasinant de la vengeance, elle répondit, d'un ton rassis : Tu aurais dû le pénétrer, puisque tu le voyais à tout moment. Il aurait fallu que j'eusse un indice : le plus malin ne peut soupçonner à moins! Il ne nous parlait jamais de Christine, et, comme Christine ne nous parlait jamais de lui, nous n'avions pas de trace... Loin de manquer de perspicacité, je me flatte d'en avoir eu au point de mériter plutôt tes éloges que ton blâme. N'est-ce pas moi qui t'ai indiqué la voie ? Son sourire mettait Isabelle au supplice; il n'y avait rien de raisonnable à lui opposer. Elle garda le silence. Laissons cela, reprit-il. Il n'est pas question le moment de savoir si j'ai été ou non perspicace. Bien entendu, maintenant que tu t'es délivré un brevet! pour Soit! fit-il avec une fatuité ironique... Cela doitil nous empêcher de discuter le principal?... D'après toi, que faut-il faire? Il y a dix choses à faire! Bon; mais encore faut-il les classer. Il faut le perdre dans l'esprit de Christine. - A condition toutefois qu'on le puisse. Si c'est nous qui tentons quelque chose, tu sais bien que Christine ne sera que trop disposée à croire le contraire! chacun désirant que l'autre mais aucun des deux n'osa dire ce qu'ils Ils se regardèrent prît la parole pensaient. Tout est permis contre de telles manœuvres ! fit enfin Isabelle-même l'anonyme. C'est évident. S'il était le sale aventurier que... Mais j'ai encore l'espoir que tout s'arrangera avec luimême. Je me mets à sa place pour rien au monde, je n'aurais accepté, à son âge, une telle situation. Isabelle le contempla avec stupeur : Parles-tu sérieusement? Très sérieusement. Tu as tort de t'imaginer qu'on ne puisse pas faire honte à un jeune homme - surtout à un jeune homme de ce tempérament. S'il avait quelques années de plus, je ne dis pas...... Mais tu as l'air de croire que nos jeunes gens rougissent de s'enrichir par le mariage. Voilà encore où tu manques de mesure! Gilbert n'est pas un de nos jeunes gens. Je suis presque certain de réussir dans le premier essai. Je ne crains que la versatilité de son âge et les circonstances. Pour le reste, je parierais cent contre un....... - Tu oublies l'hypocrisie qu'il a mise à nous cacher ses visites chez Christine. La jalousie reprit Raymond, et, avec elle, la vase d'âme. Elle ne put toutefois lui ôter une intuition rapide de la vérité, qu'il exprima d'un air de dégoût et de misère : - Christine a pu, plus ou moins directement, faire appel à sa discrétion. Ce serait le pire! Hélas! oui, fit-il avec accablement, ce serait le pire! N'importe! ne précipitons rien : une action mal engagée est toujours plus dangereuse que l'abstention. Laisse-moi parler à Gilbert... Mais que lui diras-tu? Je n'en sais rien encore : j'ai besoin de réfléchir. D'ailleurs, je ne compte pas beaucoup sur un plan préconçu... J'ai à le troubler, à éveiller sa loyauté; son attitude m'y servira mieux que tout ce que je pourrais préparer d'avance... Eh bien, soit! fit-elle... Cela ne nous empêchera pas d'agir s'il le faut. Leur colère avait disparu. Il ne demeurait qu'une anxiété atroce, une contraction du cœur qui les portait, comme l'autre jour, à se parler plus doucement, presque à voix basse, à leur communiquer je ne sais quelle honnêteté, quelle charité, quelle indulgence « pour tout ce qui n'était pas la mort de Christine et l'intrigue de Gilbert ». III Le surlendemain, Jacqueline écrivait dans la bibliothèque, lorsque sa mère entra d'un pas brusque : - Ne bouge pas! ne parle pas ! Jacqueline n'avait encore pu répondre que déjà se rouvrait la porte de la chambre à côté — séparée de la bibliothèque par un petit couloir et qu'elle entendait la voix de son père et celle de Gilbert. L'action de sa mère n'était pas pour l'étonner; mais elle ressentit quelque angoisse d'être mêlée à cet espionnage. Elle se serait dérobée; par malheur, la bibliothèque ne communiquait qu'avec une seule pièce et, quant à trahir sa mère, elle n'y pouvait songer. Il lui fallut donc entendre une conversation à laquelle elle prit bientôt le plus amer intérêt. Dans la chambre voisine, Raymond, après quelques paroles indirectes, se trouvait embarrassé. L'anomalie, l'indélicatesse de sa démarche, ressenties auparavant comme choses secondaires, balançaient à présent le principal, et même le dépassaient. Puis, selon la règle, les soupçons diminuaient par la présence du soupçonné, jusqu'à en paraître absurdes. Mille excuses, dit-il, pour l'ennui que je vous impose; mais les miens sont si directement et si foncièrement intéressés à l'objet de notre entrevue, que mon devoir de chef de famille ne me permet pas de me dérober, quelque embarras que j'en ressente. |