voyage à Jérusalem. Nous avons vu que, froidement accueilli, il y avait à peine séjourné '. Pour toute représaille, il résolut de désarmer ces méfiances par un redoublement de charité. Son premier soin fut donc d'organiser les collectes qui, laissées jusque-là à l'initiative des Églises, ne fournissaient à Jérusalem que des subsides irréguliers et insuffisants. L'obstacle aux larges aumônes que souhaitait l'apôtre était les ressources fort restreintes de ses communautés : on y vivait du travail de chaque jour, hors de misère habituellement, mais dans la médiocrité, sans autre fortune que l'économie. Paul répugnait à pressurer d'aussi modestes épargnes en y prélevant d'un seul coup de grosses sommes. Il imagina une contribution hebdomadaire, dont l'obole aisée à trouver ne laisserait pas de procurer avec le temps d'abondantes aumônes, et il prescrivit pour ce genre de taxe volontaire l'ordre suivant :

<< Que chacun de vous, le premier jour de la semaine (le dimanche), mette à part chez lui ce qu'il voudra, accumulant selon qu'il aura prospéré, afin que, lorsque je serai arrivé, il ne se fasse pas alors de collectes. Et quand je serai là, ceux que vous choisirez, je les enverrai avec des lettres de recommandation pour porter vos charités à Jérusalem 2. »

C'est ainsi que Paul, lors de son dernier passage, avait organisé dans toutes ses Églises d'Asie Mineure3

1 Voir chapitre Ix, p. 242.

2 I Cor., XVI, 1-3.

3 Id., XVI, 1.

la levée du tribut pour Jérusalem. Il ne lui restait donc qu'à étendre ces mesures aux chrétientés de Grèce. Timothée y travaillait en Macédoine; l'apôtre venait d'en écrire aux Corinthiens dans la lettre qu'avaient emportée Stéphanas et ses compagnons, leur insinuant même son intention d'accompagner à Jérusalem les délégués chargés de leurs aumônes 1. Il voulait évidemment faire de cette offrande une solennelle reconnaissance des droits de l'Église Mère; à ce dessein réunir les contributions de toutes les chrétientés, et, s'entourant de leurs représentants, la porter lui-même à Jérusalem. Acte de légitime politique, de celle que l'apôtre lui-même définit : se faire tout à tous pour tout gagner à Jésus-Christ; cette manifestation était plus encore à ses yeux : un devoir de justice et de reconnaissance : « Vous êtes leurs débiteurs, disait-il à ses fidèles, car si les gentils ont participé aux richesses spirituelles des Juifs, ils doivent en retour leur faire part de leurs biens temporels 2. » L'éclat de l'hommage devant être d'autant plus grand, unir d'autant mieux les cœurs que le tribut offert serait plus considérable, un des soins constants de Paul, en ces jours, était d'exciter partout une émulation de générosité. Tite lui demeurait trop dévoué pour ne pas entrer dans ses vues; il cessa donc d'hésiter et partit pour Corinthe, accompagné d'un frère que l'apôtre lui adjoignit 3.

1 I Cor., XVI, 4.

2 Rom., xv, 27.

3 II Cor., XII, 18. Le nom de ce disciple nous est inconnu; il y a quelques raisons de croire toutefois que ce fut un des Asiatiques

Paul demeurait presque seul dans la maison d'Aquila et de Priscille, privé de ses soutiens habituels, Timothée, Tite, Luc, Silas. L'affliction l'y assaillit au point de l'accabler. Cette épreuve, dont nous ignorons la nature, fut d'une violence peu commune, car l'apôtre, endurci à la souffrance, la trouva au-dessus de ses forces'; la maladie s'y joignant le mit en telle extrémité, qu'il se crut près de mourir 2. Dans cette agonie de corps et d'âme, son cœur seul resta vif, indomptable, s'ouvrant plus que jamais aux vastes desseins. Des voix célestes d'ailleurs l'y autorisaient en l'appelant à de nouveaux labeurs 3; la route lui était tracée dans ces révélations, la Macédoine, l'Achaïe, Jérusalem, puis par delà l'Orient conquis, l'Occident attendant sa parole: << Il faut que je voie Rome, » disait-il souvent; l'Esprit lui montrait alors cette tête du monde comme le foyer d'où rayonnerait à jamais la lumière.

Un seul motif le retenait encore quelque temps à Éphèse : l'approche des fêtes de la grande Déesse. Le mois de mai entier, l'Artémision, leur était consacré *.

nommés par les Actes parmi les compagnons de Paul, Tychique ou Trophime (Act., xx, 4).

4 Le décret suivant, qui consacre le mois de mai à Artémis, a été découvert par Chandler, dans les ruines d'Éphèse, sur une tablette de marbre blanc. « A Artémis d'Éphèse. Comme il est notoire que non seulement parmi les Éphésiens, mais dans toute la Grèce, des temples et des lieux saints lui sont consacrés, qu'elle a ses images et ses autels...; comme de plus, en grande preuve du respect qui lui est rendu, un mois a reçu son nom, appelé Artémision parmi

On y venait de toute l'Asie, autant pour le plaisir que par religion, car si les sacrifices se multipliaient alors dans les temples et les processions dans les rues, nous avons vu que les ministres de ce culte étaient sans mœurs nuit et jour, pendant le mois d'Artémis, Éphèse n'était qu'orgies et chants d'ivresse 1. Des jeux presque aussi renommés que ceux de Corinthe et d'Olympie s'y célébraient : courses de chevaux, luttes d'athlètes et de gladiateurs, concours de musique, représentations théâtrales 3.

Paul, mêlé à ces fêtes l'année précédente, y avait trouvé une occasion unique de pénétrer dans le monde des gentils et de l'évangéliser; c'était le retour de ces solennités qui retardait son départ jusqu'à la Pente-côte; il ne se dissimulait pas néanmoins que cette fois, connu et surveillé, son apostolat rencontrerait une opposition d'autant plus vive que le succès en avait、 été plus éclatant: « La porte est largement ouverte,

nous, Artémisius par les Macédoniens et les autres peuples de la Grèce, et, pendant ce mois, des assemblées et fêtes religieuses ont lieu, surtout dans notre cité, qui est la nourrice de notre Déesse éphésienne; en conséquence, le peuple d'Éphèse, considérant comme convenable que le mois entier qui porte le nom divin soit gardé comme saint et consacré à la déesse, a résolu de régler son culte par ce décret. Il est donc décidé que tout le mois d'Artémision, en tous ses jours, sera saint, que pendant tout ce mois on célébrera des fêtes, la panégyrie d'Artémis, et de saintes solennités, parce que le mois entier est consacré à la Déesse. Son culte étant ainsi en plus bel ordre, notre ville en recevra un nouveau lustre et sera prospère en tout temps. »> Corpus Inscriptionum Græcarum, t. II, n° 2954.

1 Achille Tatius, VI, p. 363.

2 Ces jeux portaient le nom d'Ephesia, Artemisia, Ecumenica 3 Thucydide, I, 104,

écrivait-il aux Corinthiens, mais j'y trouverai beaucoup d'ennemis'. »

L'orage attendu se leva promptement, et du côté où peut-être l'apôtre ne l'attendait pas. Comme tous les sanctuaires de renom, le temple d'Éphèse ne nourrissait pas seulement la troupe de prêtres, de femmes et de serviteurs auxquels il donnait asile. Dans la ville même, de nombreux artisans en vivaient, les uns de l'apprêt des sacrifices, d'autres des objets du culte; les orfèvres surtout tiraient grand profit de statuettes d'argent, de petits temples d'Artémis, que les étrangers emportaient chez eux en souvenir de ce merveilleux édifice 2. Or, depuis deux ans et plus, la vente de ces simulacres déclinait; était-il téméraire d'attribuer ce changement à la prédication de Paul? « La divinité n'a rien de semblable à l'or, à l'argent, à la pierre, à nulle des sculptures que produisent l'art et l'imagination de l'homme 3. » Cette année-là le vide fut tel dans les boutiques d'orfèvres, que le principal d'entre eux, Démétrius, résolut de parer la ruine commune par un coup de violence. Maître d'œuvre, il procurait de grands profits à ses artisans, il les réunit avec tous les compagnons du même travail : « Amis, leur dit-il, vous savez que tout notre gain vient de ce labeur. Or, vous le voyez et vous l'entendez dire: non seulement à

1 I Cor., XVI, 9.

2 Porter en voyage ces objets et les vénérer dans l'intérieur des maisons était une dévotion fréquente chez les païens. Dion Cassius, XXXIX, 20. Diodore de Sicile, 1, 15; xv, 49. - Denys d'Halicarnasse, II, 22. - Pétrone, 29, etc.

3 Act., XVII, 29.

SAINT PAUL, SES MISSIONS.

19