INTRODUCTION. Dans ces quelques pages consacrées au droit romain, nous avons l'intention de rechercher quelle a été la situation faite à l'Église chrétienne par la législation romaine jusqu'à l'époque de Justinien inclusivement, quelle fut la place que ses ministres occupèrent dans l'organisation de l'Empire, et quelles furent les principales dispositions rendues par les empereurs relativement aux biens dévolus au christianisme et à ses établissements religieux. Énoncer les principes, développer et commenter rapidement les lois et les constitutions principales qui régissent la matière, indiquer les incapacités et les privilèges accordés aux adeptes de cette religion par le législateur romain, rechercher les restrictions et les extensions apportées à son culte, tel est notre but. Nous aurons à constater des rapports constants du pouvoir public avec le pouvoir ecclésiastique, un contact ininterrompu de l'un avec l'autre, à examiner des tentatives d'asservissement faites tantôt par l'État, tantôt par l'Église, n'est-ce pas dire combien, sur ce terrain semé de luttes sans cesse renouvelées, nous sommes exposés à passer dans le domaine de la politique et à délaisser celui qui doit seul nous retenir, le domaine purement juridique? Nous avons fait tous nos efforts pour éviter cet écueil et nous garantir de tout écart de plume; et ne prenant pour guides que les textes mêmes des lois et des constitutions impériales, nous appuyant sur l'histoire, en tant qu'elle pouvait nous être utile à jeter la lumière sur la législation de ces époques troublées, nous allons assez rapidement d'ailleurs rechercher la situation faite par la loi romaine à l'Église chrétienne dans les différentes époques où nous conduira notre sujet. Cet exposé, court et succinct, nous le diviserons en trois chapitres, selon les différentes positions que l'histoire a faites au Christianisme durant les cinq premiers siècles de notre ère. Dans le premier chapitre nous nous occuperons de l'Église jusqu'en 321, pendant le temps des persécu tions. Dans le deuxième, nous étudierons le règne de Constantin et celui de ses successeurs jusqu'à Théodose. Dans le troisième, enfin, nous examinerons la législation des empereurs d'Orient, successeurs de Théodose jusqu'à Justinien inclusivement, nous plaçant presque uniquement sous le règne de cet empereur dont les nombreux travaux législatifs nous seront d'un précieux secours dans notre travail. |