nière absolue. Aujourd'hui le port-d'armes est converti en permis de chasse : c'est un impôt de 25 francs mis sur vos plaisirs, vous devez le payer. Il n'offre pas plus de garantie à la société que celui des passeports presque tout le monde peut s'en procurer; c'est une formalité fiscale comme le timbre, c'est un des mille ruisseaux qui vont se perdre dans l'océan du budget (1).

Le fait de chasser avant l'ouverture, ou sans permis de chasse, entraîne la confiscation du fusil; mais c'est au tribunal à la prononcer; les officiers de police ont le droit de dresser procès-verbal de la contravention, sans avoir celui de s'emparer de votre arme. Dans ce cas un chasseur peut faire résistance: un homme de cœur ne se laisse jamais désarmer.

Si vous aviez quelques fâcheux préjugés contre la gendarmerie, je serais bien aise de vous en débarrasser, en vous disant que ce corps est recruté dans les compagnies de grenadiers de l'armée; que l'on choisit les plus braves, les plus disciplinés, ceux qui toujours ont eu la meilleure conduite; c'est l'élite de l'élite des soldats français. Toutes les fois que sur nos théâtres paraît un gendarme, il excite les rires, les huées, les sifflets de quelques spectateurs du Paradis. Si l'on pouvait faire une enquête sur les personnes qui donnent ces signes d'improbation, il serait vite prouvé qu'elles ont été plusieurs fois arrêtées par des gendarmes pour avoir fait le mouchoir,

(1) A la fin du volume on trouvera la loi qui régit actuellement la matière.

la montre ou la tabatière. Le filou n'aime pas le gendarme ni le sergent de ville; ce sont ses ennemis naturels. Quant à vous, homme instruit, bien élevé, qui pour votre commerce, votre industrie, ou la conservation de vos propriétés, avez besoin d'ordre, vous devez considérer le gendarme comme un brave soldat dont le sang a coulé sur les champs de bataille, et dont les services, aujourd'hui moins brillants, n'en sont pas moins utiles.

CHAPITRE X.

LE LIEVRE.

Lièvre je suis, de petite stature,
Donnant plaisir aux nobles et gentilz:
D'estre leger et vite de nature,
Sur toute beste on me donne le pris.
DU FOUILLOUX.

Le lièvre est assez connu de tout le monde, sans que je m'amuse à vous en donner la description; je n'écris pas un livre d'histoire naturelle. Les Latins le nommaient lepus : Nonius dit qu'on l'appelle ainsi parce qu'il a le pied léger, lepus quasi levipes a celeritate pedum (1).

Cet animal engendre la première année; sa femelle produit ordinairement deux petits, quelquefois trois et même quatre. Au mois de mars, lorsque le prin

(4) NONIUS. De Re cibaria, liv. 2, ch. 9.

temps fait sentir sa douce influence, les bouquins (1) poursuivent les femelles avec un acharnement incroyable; leur amour ressemble à la rage.

Prolis amans, gignit fœtus, lactatque tenellos,
Dumque superfætat, dum parit, usque coit.

Ils se livrent entre eux des combats sanglants qui souvent finissent par la mort. Un jour je passais sur un de leurs champs de bataille, je vis en frémissant le poil de lièvre répandu sur le sol en quantité suffisante pour faire un manchon : par-ci, par-là des traces de sang, un bout d'oreille déchiré par des dents qui jamais n'auraient dû couper que de l'herbe... Plus loin un cadavre palpitant encore. « Voyez les dangereux effets de l'amour, dis-je à ma cuisinière, « et faites-nous un bon civet. >>

Les premiers levrauts naissent en janvier, les derniers en septembre; cependant on trouve des levrauts en toute saison. Si vous voyez un lièvre aujourd'hui, s'il n'a pas été couru par votre chien, revenez demain, vous le trouverez dans les environs, dans un rayon de deux cents pas. Si vous tuez un levraut marqué sur le front d'une étoile blanche, cherchez encore, son frère n'est pas loin: un levraut venu seul au monde n'a pas de marque.

Un proverbe espagnol dit: El lobo, do halla un cor

(4) Les mâles s'appellent bouquins, les femelles hases. Hase est un mot allemand qui signifie lièvre, dans un sens général. Je ne sais pourquoi ceux qui l'ont francisé l'appliquent seulement au lièvre femelle.

dero, busca otro. Là où le loup trouve un agneau il en cherche un autre.

C'est une étrange destinée que celle du lièvre! il n'est l'ennemi de personne, et tout le monde est son ennemi. Le loup, le renard, la fouine, les oiseaux de proie, l'homme et même le lapin. Le lapin! courant les mêmes dangers, il s'avise de lui chercher querelle. Malheureux! vivez en paix; le taillis est assez grand, l'herbe assez abondante; soyez frères par les habitudes comme vous l'êtes par la ressemblance; car enfin votre sort est le même à tous deux; la seule différence que j'y vois, c'est celle du civet à la gibelotte.

O indefensi leporis miserabile fatum!

Et, qui sorte pari fit præda cuniculus, illum
Odit, communique vetat consistere terrâ (1).

Si le lièvre a beaucoup d'ennemis, il a toujours compté les rois parmi ses protecteurs. C'est prodigieux le nombre de lois et d'ordonnances faites en tout pays en faveur des lièvres : tous les souverains en ont signé par douzaines; chacun de nos rois en a fait sa part. Que de fois les affaires sérieuses ont été négligées pour s'occuper des lièvres! mais cette haute protection était celle d'un boucher qui garantit ses moutons des approches du loup. Lady Morgan, qui si souvent déraisonne en parlant de nous, ne se trompe point lorsqu'elle dit « qu'en France le droit

(1) Album Diana Leporicidæ, par JACQUES SAVARY, 1655.