Oui, bonne fée Carita! répondit Rose-de-Noël.

La Brocante frémit de tous ses membres; ses joues devinrent si rouges, qu'un moment Salvator craignit qu'elle ne fût atteinte d'un coup de sang.

Il alla à elle.

Brocante, dit-il en lui prenant la main, du courage! voici quatre anges que Dieu t'envoie pour te sauver de l'enfer. Regarde-les. Ne crois-tu pas que cette enfant que tu aimes sera mieux sous leurs ailes blanches que sous tes griffes noires? Allons, du cœur, pauvre vieille! je te le répète, tu ne la quitteras pas. Et un de ces bons génies t'adoptera comme elle adopte ton enfant. Laquelle de vous adopte la Brocante? ajouta-t-il en regardant les quatre femmes.

Moi! dirent-elles à la fois.

Tu vois, Brocante, dit Salvator.

La vieille femme baissa la tête.

Et c'est ce qui prouve, ajouta philosophiquement le jeune homme en regardant à la fois la sorcière et les quatre femmes, que, dans le monde à venir, il n'y aura plus d'orphelins, car la société sera leur mère!

Ainsi soit-il s'écria non moins philosophiquement Babolin en faisant ironiquement le signe de la croix.

Une année après cette scène, Rose-de-Noël, riche de deux millions que lui laissait malgré lui M. Gérard, épousait notre ami Ludovic, qui est devenu un de nos plus illustres médecins et une de nos plus grandes notabilités scientifiques.

Et, comme pour justifier le proverbe qui dit : Tout est bien qui finit bien, Rose-de-Noël a recouvré la santé par l'amour; ce qui prouve que Molière, ainsi que le disait Jean Robert, est encore le plus illustre docteur que l'on connaisse, puisqu'il a créé l'Amour médecin!

CLIII

Honneur au courage malheureux!

Ce fut M. de Marande qui apprit à Chante-Lilas la mort de madame Camille de Rozan et l'arrestation du gentilhomme américain.

La princesse de Vanvres versa une larme au souvenir de son ancien amant et passa bien vite à un autre sujet de conversation.

C'est le propre de nos malheureuses grisettes de Paris, de donner jusqu'à leur chemise pour leur premier amant, et une larme à peine pour les amants qui suivent.

Il devait finir comme cela dit-elle quand M. de Marande lui annonça que Camille allait être pour le moins, et avec beaucoup de protections, condamné à plusieurs années de galères.

- Et pourquoi, chère amie, demanda M. de Marande, croyez-vous que tous ceux qui ont eu l'honneur de vous aimer finissent aussi tristement? C'est un dénoûment bien cruel !

- Ils ne font que changer de fers, répondit en souriant la grisette. Et puis, ajouta-t-elle en regardant d'un air railleur le nouveau ministre des finances, je ne dis pas que tous finissent ainsi ! Par exemple, toi, amour de mes yeux, tu n'auras pas assez péché sur la terre pour qu'on ne te loue pas une loge en paradis. A propos de loge et de paradis, quand débute définitivement la signora Carmélite?

– Après-demain, répondit M. de Marande.

M'as-tu retenu la loge découverte que je t'avais demandée ?

- Naturellement, répondit avec galanterie le banquier. Faites-voir? dit-elle d'un air câlin en entourant de ses deux bras le cou de M. de Marande.

La voici, fit celui-ci en tirant le coupon de sa poche. Chante-Lilas sauta sur le billet et le regarda en rougissant de plaisir.

Ainsi, s'écria-t-elle, je serai en face des princesses! - N'es-tu pas princesse toi-même?

C'est cela, moquez-vous de moi, dit d'un air boudeur la princesse de Vanvres; mais j'ai consulté la Brocante, il y a trois mois, et elle m'a juré que j'étais fille d'un prince et d'une princesse.

Ce n'est pas assez, mignonne, et elle t'a caché la vérité! tu n'es pas seulement princesse, tu es reine. Les enfants trouvés sont les rois de la terre.

- Et les hommes perdus sont leurs ministres! dit malicieusement Chante-Lilas en regardant le banquier. Enfin, je verrai donc les princesses de près; car j'étais assez mal placée avant-hier à la Porte-Saint-Martin, à la première représentation de la pièce de votre ami Jean Robert, dont le titre ne me revient pas.

Les Guelfes et les Gibelins! dit en souriant M. de Marande.

- C'est cela, les Guêpes et les Giffelins! s'écria la princesse de Vanvres. Cette fois, je retiendrai le nom, Où étais-tu donc, à la fin de la pièce, mon amour?

Je suis descendu dans la loge de madame de Marande, pour la complimenter sur le succès de notre ami Jean Robert.

-

Ou pour me faire une infidélité, vilain coureur, inter rompit Chante-Lilas. A propos de coureur, est-ce que c'est vrai que vous courez après toutes les femmes ?

- On le dit! répondit avec assez de fatuité M. de Marande en se rengorgeant; mais, si je me permets de courir après toutes les femmes, je ne m'arrête qu'auprès d'une seule. Une grande dame?

La plus grande dame de ma connaissance.

- Une princesse ?

Du sang.

Et je la connais?

Naturellement, puisque c'est toi, princesse.

- Et vous dites que vous êtes à mes pieds.

Tu vois! dit M. de Marande en s'agenouillant devant Chante-Lilas.

- C'est cela, dit celle-ci en secouant la tête; restez ainsi en pénitence; vous l'avez bien mérité.

C'est une récompense, princesse. Ne disais-tu pas tout à l'heure que j'irais tout droit en paradis pour mes vertus? C'est que je me suis mal exprimée, interrompit la grisette. Il y a vertus et vertus, comme il y a péchés et péchés. Autrement dit, il y a des vertus qui sont des péchés, comme il y a des péchés qui sont des vertus.

· Par exemple, princesse ?

C'est un péché d'aimer à demi une femme; c'est une vertu de l'aimer tout à fait.

Je ne te savais pas si casuiste, ma mignonne.

J'ai porté du linge pendant quelque temps, dit en baissant les yeux et en rougissant la princesse de Vanvres, chez les jésuites de Montrouge, qui m'ont édifiée sur... -Sur la matière, interrompit le banquier.

Oui, murmura Chante-Lilas à demi voix; oui, répétat-elle en étouffant un soupir.

- Tu ne pouvais t'adresser, ma belle, à des hommes plus instruits. Et que t'ont-ils appris de plus que la nature ne t'avait enseigné?

Mille choses que je n'ai pas... retenues, répondit la grisette en rougissant, quoiqu'elle ne rougit point facilement. - Diable! s'écria le ministre en se relevant, je vous quitte, princesse, de peur de vous faire souvenir de ce que vous avez si honnêtement oublié.

– Voilà une retraite jésuitique en diable! dit Chante-Lilas en se mordant les lèvres, et qui ne rachète pas vos péchés, ajouta-t-elle en regardant fixement M. de Marande.

Fixez vous-même le prix du rachat, dit le banquier.
Commencez par vous remettre genoux.

M'y voici.

- Demandez-moi pardon de m'avoir offensée.

- Je vous demande humblement pardon de mes offenses, quitte à vous en demander le sujet.

-Vous l'ignorez?

Sans doute, puisque je vous le demande.

- Vous êtes un homme plus perverti què je ne le croyais.

L .epervertissez-moi, princesse, et convertissez-moi. - Le moyen? soupira Chante-Lilas.

Donne-moi la foi, mignonne.

- J'ai bien peur que la foi ne vous sauve pas.

Essaye! dit M. de Marande, un peu troublé de la tournure que prenait la conversation.

Regarde-moi, dit Chante-Lilas en fixant sur le banquier ses grands yeux ondulants de volupté.

M. de Marande baissa les yeux sous le feu de ce regard. – Eh bien, diť la grisette, que vous arrive-t-il? Seriezvous, d'aventure, un peu chevalier de Malte, et avez-vous fait vou de chasteté?

M. de Marande sourit, mais d'assez mauvaise grâce.

Enfant! dit-il en prenant les mains de la princesse de Vanvres et en les embrassant; enfant! répéta-t-il, faute de pouvoir mieux dire.

Avouez que vous ne m'aimez pas, dit Chante-Lilas. - Jamais je n'avouerai cela, dit le banquier.

Alors, avouez que vous m'aimez.

J'aime mieux cela.

Et... prouvez-le-moi, surtout.

M. de Marande fit une moue qui signifiait clairement: J'aime moins cela. »

Est-ce que vous n'attendez pas du monde? demandat-il, soit qu'il voulût changer le sujet de la conversation, soit qu'il espérât échapper au danger qui le menaçait, danger que les regards langoureux de la princesse rendaient à chaque minute de plus en plus imminent.

Je n'attends que vous, répondit Chante-Lilas.

Elle était ravissante ce jour-là, la princesse de Vanvres; elle avait des roses rouges sur les joues, des roses blanches dans les cheveux, du feu sur les lèvres, des flammes dans les yeux; son cou blanc, un peu long, ondulait amoureusement comme le cou d'un cygne; sa poitrine, honnêtement grasse, se soulevait et s'abaissait par ondes inégales.

Assez emprisonnée pour faire naître le désir, assez décolletée pour l'exciter, voilée par une gaze bleue qui lui descendait jusqu'aux pieds, elle causait cette impression indéfinissable que produit la vue de la grotte d'azur, dans l'éther bleu de laquelle on s'élance sans savoir si l'on en reviendra jamais.