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a fait pour son pays doit nous obtenir, sinon de la faveur, au moins de l'indul

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HISTOIRE

DU

CANAL DE LANGUEDOC.

Le vœu de tous les hommes éclairés appelait qu'un amas de ruines eniâssee, au hasard.

et NAJAC.

CHAPITRE PREMIER.

A quelle époque a pu étre formé un plan de jonction des deux mers dans le midi de la France. Projets antérieurs à celui de Pierre-Paul Riquet. - Projet de Riquet présenté à Colbert en 1662. — Commissaires nommés par le Roi et les États de Languedoc pour l'examen de ce projet. Procès-verbal des Commissaires. — Offre de Riquet de faire à ses dépens une rigole d'essai. - Succès de cet essai.

LA France est resserrée au pied des Pyrénées entre la Méditerranée et l'Océan : son extrémité méridionale forme un isthme entre ces deux mers. Cet isthme est coupé dans sa longueur par un grand fleuve, qui descend

des Pyrénées et coule vers l'Océan. Une rivière moins considérable, l'Aude, sortant des mêmes montagnes, se jette dans la Méditerranée, et ces deux rivières se rapprochent dans leurs cours, assez pour ne laisser entre elles qu'une distance de quatorze lieues. Il eût suffi de former entre elles un Canal de communication pour joindre les deux mers. Cette idée est si simple, qu'elle a dû se présenter à tous les Gouvernemens qui ont régi l'isthme entier.

C'est sous l'empire d'Auguste que toutes les parties de l'isthme furent, pour la première fois, unies sous une même domination. Agrippa s'occupa de tracer des routes, de creuser des ports, et de vivifier le commerce dans ce côté de l'isthme, qui depuis a été désigné sous le nom de Languedoc. S'il n'entreprit point d'opérer la jonction des deux mers, c'est que l'Océan n'offroit encore aucun commerce ses bords n'étoient fréquentés que par des pêcheurs; un Canal entre la Garonne et l'Aude, n'eût été que d'une utilité médiocre, et le foible produit d'un commerce d'échange entre deux provinces limitrophes n'eût point couvert les frais de l'entreprise.

Dans le cinquième siècle, l'invasion des barbares divisa la possession de l'isthme entre deux peuples différens. Ensuite le partage usité entre les princes de la première race, donna des souverains particuliers à l'Aquitaine, tandis que la Septimanie demeura sous la puissance des rois de France. Lorsque enfin toutes les parties de ce grand Etat furent réunies sous l'empire de Charlemagne, ce prince auroit pu sans doute concevoir l'idée de joindre les deux mers. Mais malgré les conjectures de quelques historiens modernes, deux circonstances durent l'empêcher de songer à l'exécution de ce projet. D'un côté, l'Aquitaine, dernier patrimoine des Mérovingiens, ne fut jamais paisiblement soumise au chef de la nouvelle dynastie; de l'autre, les Normands infestoient déjà les bords de l'Océan, et cherchoient à pénétrer, par les rivières, dans l'intérieur des Etats. C'eût été leur ouvrir une route dans le centre de l'Europe, que de tracer un Canal de l'Océan à la Méditerranée : maîtres de passer d'une mer dans l'autre, ils eussent subjugué le Midi.

Sous la troisième race de nos rois, l'Aquitaine et le Languedoc formèrent encore deux

Etats séparés: c'étoient des fiefs relevant de la même couronne; mais la foible juridiction du souverain ne s'étendoit pas jusqu'à faire exécuter des ouvrages communs à deux provinces gouvernées chacune par un grand vassal. Bientôt l'Aquitaine elle-même passa sous la domination des rois d'Angleterre : elle ne rentra dans la possession des rois de France que sous Charles VII. Les agitations du règne de Louis XI, les guerres d'Italie qui

absorbèrent l'attention et les finances de Charles VIII et de Louis XII, ne permirent pas à ces souverains de fixer leurs regards sur les plans utiles à la prospérité intérieure de leurs Etats.

Ce n'est que sous le règne de François premier que fut formé, pour la première fois, le dessein de joindre l'Océan aquitanique avec la mer de Narbonne. Deux commissaires du roi se transportèrent à Toulouse en 1539, où ils firent dresser, par des hommes expérimentés, le plan d'un Canal qui devoit communiquer de l'Aude à la Garonne. On en voit le devis dans les registres de la ville de Toulouse. Ce projet resta sans exécution, soit à cause de la mort de François premier, soit par les difficultés que le terrain pré

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