des Indes orientales hollandaises se trouva fondée. Ce fut le 20 mars 1602.

Il importe de présenter la substance de ce contrat, modèle qu'adopta l'Europe pour les entreprises du même genre, qui ne tardèrent pas à s'organiser dans les différents États.

Un privilége de 21 ans fut accordé à la compagnie pour la navigation à l'est du cap de Bonne-Espérance et celle du détroit de Magellan. Elle eut le droit de passer, au nom du gouvernement, des conventions avec les princes et naturels des pays où se porteraient ses opérations; celui de bátir des forts, d'établir des gouverneurs, d'entretenir des troupes et des officiers de justice, lesquels lui prêteraient serment pour les choses de commerce, mais au pouvoir supérieur pour les choses militaires. — Tout habitant des Provinces-Unies dut être admis à prendre part à la formation du fonds social pour la somme qu'il voudrait déposer, à condition qu'elle n'excéderait pas 50,000 florins sous le nom d'une seule personne. Pour faciliter cette accession des capitaux de la masse, les payements de la somme prescrite furent stipulés ne devoir se faire qu'en trois années; il fut également stipulé qu'après la reddition d'un compte général dressé au bout de dix ans, tout as

socié pourrait se retirer en se faisant rembourser son capital avec un intérêt d'au moins 7 pour cent. Toute province ou ville dont la population aurait fait un apport de 50,000 florins dans l'affaire, devait avoir le droit de se faire délivrer, à chaque expédition, un état des marchandises arrivées des Indes. Si l'apport était fait par un seul citoyen, il ouvrait à sa province le droit d'avoir près de l'assemblée des directeurs un agent qui pût être au courant des opérations. Quant à l'organisation, elle participait, pour sa forme, de celle du pays. La direction supérieure était confiée à un conseil de dixsept personnes, dont huit d'Amsterdam, quatre de Zélande, deux de la Meuse, deux de Nord-Hollande, et la dix-septième à tour de rôle entre ces deux provinces. Le conseil supérieur était le produit d'une élection à deux degrés il était choisi par quatre chambres réparties dans les principaux centres commerciaux du pays, lesquelles fonctionnaient comme comptoirs, avaient compte ouvert entre elles, et se transmettaient de l'une à l'autre les denrées dont elles manquaient. Ces chambres avaient

On sait qu'une partie de la Hollande s'était, à la suite de sa scission d'avec l'Espagne, constituée en république, sous le nom de ProvincesUnies.

l'administration des affaires qui se faisaient dans leur circonscription respective. Leurs opérations venaient ensuite aboutir par un bilan définitif à la chambre supérieure dite des dix-sept. Par le moyen de cette répartition, soixante intéressés prenaient part au maniement des affaires communes.

En retour des avantages qu'il concédait, l'État stipula un droit de 3 pour cent sur toutes les marchandises expédiées aux Indes, à l'exception de l'argent, dont la sortie fut déclarée franche', et l'octroi d'une somme de 25,000 florins une fois payée. Mais, par une combinaison aussi habile que caractéristique, il fut convenu que cette somme ferait partie du fonds social aux mêmes conditions et risques que l'apport des particuliers.

que

Enfin, pour éviter toute collision et toute occasion de rupture, il fut décidé les affaires importantes à l'égard desquelles l'assemblée des directeurs ne pourrait s'entendre, seraient renvoyées à la décision de leurs Hautes Puissances, les États-Généraux.

L'ouvrage auquel nous empruntons ces indications 2 ne fournit aucune donnée sur la manière

1 Ce fait de la libre sortie de l'argent à une époque où son exportation était si rigoureusement défendue dans tous les États de l'Europe, n'est pas moins remarquable que ce droit mis à la sortie des marchandises.

2

Voy. l'analyse de l'acte constitutif dans la Vie des gouverneurs précédemment citée, pages 8 et 9.

dont fonctionnait la compagnie aux lieux où s'exploitait son commerce; mais nous trouvons des renseignements sur ce point dans le règlement d'administration que lui octroyèrent les États-Généraux '.

A côté du gouverneur général, de l'intendant et du conseiller des grandes Indes, qui représentaient le gouvernement au point de vue de la politique, de l'administration et de la justice, se trouvaient placés les marchands, maîtres et sous-marchands, chargés du négoce proprement dit. Chaque navire expédié avait son Marchand, et ce continuateur de Corneille Houtman était le maître absolu de l'expédition qui lui était confiée 2.

Telles sont les principales dispositions de la charte constitutive de la compagnie des Indes orientales néerlandaises, dont le fonds social fut fixé à 6,600,000 florins. L'instinct de ce peuple essentiellement commerçant, et l'intelligence supérieure de l'assemblée qui le dirigeait, avaient comme atteint la perfection, dès son premier élan. Car tandis que l'Europe, après avoir emprunté l'organisation de leur compagnie, la remaniait sans cesse dans l'application, ils la conservè

1

<< Livre des articles concernant le règlement et la police de Messieurs de la compagnie des grandes Indes, par les Puissances de Messieurs des Etats-Généraux des Pays-Bas. » (Manuscrit du département de la marine.) 2 Art. 2 du règlement précité.

rent à peu près immuable durant les longues années de son existence.

A la première expiration de son privilége, la compagnie avait obtenu qu'il fût renouvelé. Pour arriver à ce nouvel octroi, elle fit don à l'État d'une somme considérable. Cette première transaction créa un précédent dont on ne se départit plus. A chaque période de sa durée vint, moyennant finance, s'ajouter une nouvelle période. Ses principales prorogations furent, outre la première qui eut lieu en 1622, celles de 1647, 1665, 1698, pour lesquelles la compagnie paya toujours plus d'un million de florins.

A côté de la compagnie des Indes orientales, Amsterdam vit s'élever celle des Indes occidentales, fondée en 1621. Les statuts de cette association sont à peu près calqués sur ceux que nous venons de faire connaître. Sa charte (10 juin de l'année indiquée) lui donnait pendant 24 ans le privilége exclusif du commerce: d'un côté, depuis le tropique du Cancer jusqu'au cap de Bonne-Espérance; de l'autre, depuis Terre-Neuve jusqu'au cap Horn, et même dans la mer du Sud, en y pénétrant par les détroits de Magellan et de Lemaire. L'administration fut également confiée à des chambres qui formaient par l'élection une chambre directrice. La seule diffé