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5. L'autorité renforcée par l'objection genérale tirée du danger des innovations.

4. L'autorité portée à son plus haut terme par des lois déclarées irrévocables, c'est-à-dire par des lois qui enchaînent la postérité.

5.° L'autorité qu'on veut donner à la généralité, en considérant le nombre de ceux qui entretiennent une opinion comme une marque de sa vérité.

6. L'autorité qu'on veut donner à son opinion personnelle.

CHAPITRE PREMIER.

SOPHISME DE L'AUTORITÉ.

Unusquisque mavult credere quam judicare. SÉN.

J'ENTEND

I. Vue analytique.

'ENTENDS ici par autorité l'opinion de tel ou tels individus qu'on présente comme suffisant par elle-même, indépendamment de toute preuve, pour servir de base à une décision.

Il est des cas où il est nécessaire de s'en référer à l'autorité : ce sont ceux où on ne sauroit obtenir des arguments directs pour ou contre une mesure. Hors de ces cas nécessaires, l'emploi de l'autorité ne peut qu'être rangé parmi les moyens trompeurs de persuasion.

L'autorité ayant une influence tantôt légitime et tantôt illégitime, il nous importe d'examiner les circonstances qui constituent la valeur d'une opinion, - c'est-à-dire, l'opinion de la personne ou des personnes dont l'autorité est alléguée.

La valeur d'une opinion s'estime d'après les considérations suivantes :

1.o Le degré d'intelligence de la personne

V

en question; 2. son degré de probité; 3.o la conformité des deux cas, c'est-à-dire, celui dont il s'agit et celui où l'opinion alléguée a été rendue; 4.° la fidélité des intermédiaires qui l'ont transmise; fidélité qui consiste dans un rapport exact et complet de cette opinion. Telles sont les circonstances dont dépend la force légitime de l'autorité: telles sont les sources où l'on puise les raisons pour ou contre. L'intelligence paroîtra en défaut, -s'il y a eu 1.° insuffisance par rapport aux motifs d'attention, 2.o insuffisance par rapport aux moyens d'information; si, à raison de la distance des temps ou des lieux, la personne que l'on cite comme autorité n'a pas pu acquérir une instruction complète, relative à la chose,

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etc.

La probité paroîtra en défaut ou sera suspecte si la personne étoit soumise à l'influence de quelque intérêt séducteur: car alors on peut présumer que son opinion déclarée n'étoit pas conforme à son opinion réelle, ou que celle opinion s'étoit formée, non d'après la raison, mais d'après l'intérêt car dès qu'il y a un intérêt séducteur qui opère, l'intelligence n'agit plus impartialement, elle ne considère plus les deux côtés de la question avec la même attention, elle rejette les faits et les arguments qui

l'inquiètent, et ne s'attache qu'à ceux qui s'accordent avec son inclination. C'est dans ce sens qu'on a très-bien dit « que l'esprit étoit la dupe du cœur. >>

En fait d'instruction et d'information sur un objet donné, il est probable qu'elle sera d'autant plus exacte et d'autant plus complète que l'individu aura eu plus de moyens et plus de motifs pour l'acquérir.

Par ces deux raisons, l'autorité la plus probante est l'autorité professionnelle ou scientifique, c'est-à-dire celle des hommes qui ont fait leur état, leur profession d'un art ou d'une science. Ils ont en général les plus puissants motifs d'intérêt, d'honneur et d'inclination pour ne négliger aucun des moyens d'acquérir les connoissances relatives à leur état. Un jugement erroné de leur part, s'il est reconnu pour tel, peut faire une brèche à leur réputation, et par-là même nuire à leur avancement dans le monde.

Au second degré de cette échelle d'autorité, je place celle qui est dérivée du Pouvoir. Plus un individu possède de pouvoir politique, plus l'autorité de son opinion dans les matières qui le concernent se rapproche de l'autorité pro

fessionnelle, eu égard aux facilités aux facilités que sa situa

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tion lui fournit pour obtenir les informations nécessaires.

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Au troisième degré, vient l'autorité qui dérive de l'opulence. L'opulence étant un instrument qui facilite, à tout âge, les moyens d'information, donne naturellement du crédit aux opinions de la classe qui en jouit.

Vient ensuite l'autorité dérivée de la répu tation, par où je n'entends pas la réputation spéciale, relative à un art ou une science qui n'est autre que l'autorité des Experts, mais la réputation générale, celle de quelque mérite supérieur qui est une des causes naturelles de

respect.

moyens:

Observez que de ces autorités, la première est la seule qui possède une force persuasive légitime, c'est-à-dire qu'elle seule, par rapport à l'information, réunit les motifs et les dans les autres cas, quels que soient les moyens 'que possède un homme, en vertu de sa situátion, il ne s'ensuit pas qu'il ait eu les motifs, c'est-à-dire, des motifs assez forts, assez persévérants pour se mettre en possession des moyens.

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Au contraire, plus up individu s'élève dans l'échelle du pouvoir ou de l'opulence, plus il est sujet à baisser même au-dessous du niveau commun, par rapport aux motifs de travail et

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