Mais presque aussitôt, saisissant Toussaint au collet, et le secouant comme fait le bûcheron de l'arbre qu'il veut abattre : -Oh! te tairas-tu, malheureux! te tairas-tu ?... s'é'cria-t-il. - Pour ton enfant surtout, continua Toussaint, qui savait que, sur ce sujet, il pouvait parler impunément; pour ton enfant, à qui le médecin a ordonné la campagne. Le charpentier tressaillit et lâcha Toussaint-Louverture. - Vous avez une femme souffrante et un enfant malade? reprit Valgeneuse; vous pouvez leur rendre la santé à tous deux, et vous hésitez ? - Eh bien, non, s'écria le charpentier, tonnerre du ciel! je n'hésite pas. Toussaint était haletant; M. de Valgeneuse respirait à peine, car il était impossible de deviner si Jean Taureau allait refuser ou accepter. Celui-ci regarda, l'un après l'autre, le prisonnier et son compagnon. - Vous acceptez? demanda le comte. Tu acceptes? dit Toussaint. Jean Taureau leva solennellement la main. - Écoutez, dit-il, aussi vrai qu'il y a un Dieu dans le ciel, que ce Dieu récompense les bons et punit les méchants, e premier de vous deux qui dit un mot, un seul sur ce sujet, e l'étrangle! Parlez l'un ou l'autre maintenant, si vous 'osez. Jean Taureau attendit vainement une réponse, les deux Dommes se turent. XLI Où la menace ne réussit pas mieux que la séduction. Il y eut un instant de silence pendant lequel le comte de Valgeneuse changea une troisième fois de batterie. Il avait essayé de griser, puis d'acheter les deux Mohicans; les deux tentatives avaient échoué : il résolut de les effrayer. S'il n'est plus permis de parler d'argent, dit-il en s'adressant à Jean Taureau, est-il permis de parler d'autre chose? Parlez, dit laconiquement Jean Taureau. Je connais l'homme qui vous a chargé de ma garde. Je vous en fais mon compliment, dit Jean Taureau, et je vous souhaite beaucoup de connaissances comme celle-là; mais, franchement, je les crois rares. En sortant d'ici, continua résolûment M. de Valge neuse; - car, un jour ou l'autre, j'en sortirai, n'est-ce pas ? - C'est probable, répondit le charpentier. En sortant d'ici, j'irai faire ma déposition, et, une heure après, il sera arrêté. Arrêté, M. Salvator! lui, arrêté? Allons donc ! fit Jean Taureau, jamais! Ah! il s'appelle Salvator, dit Lorédan; je ne le connaissais pas sous ce nom-là. - Oh! sous ce nom-là ou sous un autre, c'est un homme que je vous défends de faire arrêter, entendez-vous ? tout comte que vous êtes. - Vous me le défendez, vous ?... Oui, moi! D'ailleurs, il se défendra bien lui-même. - C'est ce que nous verrons... Je le ferai arrêter, et vous pensez bien qu'une fois en train de faire justice, je ne vous oublierai pas. Vous ne nous oublierez pas? - Vous savez qu'il y va tout simplement des galères ? Des galères, hein! s'écria Toussaint-Louverture blêmissant sous son tatouage. - Tu vois bien que M. le comte, après nous avoir fait l'honneur de vouloir nous griser, et l'injure de vouloir nous acheter, nous fait la grâce de plaisanter avec nous! dit Jean Taureau. En ce cas, c'est une mauvaise plaisanterie, répliqua le charbonnier. - Aussi vrai que je m'appelle Lorédan de Valgeneuse, dit avec un sang-froid suprême le prisonnier, je vous donne ma parole que, deux heures après que je serai libre, vous serez, vous, arrêtés tous trois. Entends-tu, Jean Taureau ? dit à demi-voix Toussaint; c'est qu'il a l'air de ne pas plaisanter! Tous trois, je le répète : vous, monsieur ToussaintLouverture, le charbonnier; vous, monsieur Jean Taureau, le charpentier, et, enfin, votre chef, M. Salvator. Vous ferez cela, vous ? dit Barthélemy en croisant les bras et en regardant fixement le prisonnier. -Oui, dit énergiquement le comte, qui sentit que le mo. ment était décisif, et que, perdu peut-être en montrant du courage, il était bien plus sûrement perdu en faiblissant. Vous en donnez votre parole? Foi de gentilhomme! - Il le fera comme il le dit, ami Jean! s'écria Toussaint. Barthélemy Lelong secoua la tête. - Je te dis qu'il ne le fera pas, ami Toussaint. Et pourquoi, Jean? Ah! parce que nous allons lui en ôter la faculté. Ce fut au tour du comte de frissonner en écoutant l'accent et en voyant la physionomie du charpentier, qui n'avait pas, dans tout son corps, un muscle qui ne fût tendu par la résolution. Que veux-tu dire, Jean ? demanda Toussaint. - Quand il était là, tout à l'heure, évanoui sur cette table... - Que serait-il arrivé, si, au lieu d'être évanoui, il eût été mort? -Dame, il serait arrivé, dit Toussaint avec sa logique ordinaire, qu'il eût été mort au lieu d'être évanoui. Dans ce cas, nous aurait-il dénoncés, et aurait-il dénoncé M. Salvator? Bon! cette bêtise, s'il eût été mort, il n'eût dénoncé personne. Eh bien, dit Jean Taureau d'une voix sombre, suppose que monsieur soit mort. Oui, dit Valgeneuse, mais je ne le suis pas. En êtes-vous bien sûr? dit Jean Taureau avec un accent qui fit, en effet, douter à Valgeneuse s'il était mort ou vivant. Monsieur..., dit le comte. Et, moi, continua Jean Taureau, je vous déclare que vous êtes si près de mourir, que ce n'est pas la peine de chicaner là-dessus. - Ah! fit Lorédan, vous êtes résolu à me tuer, à ce qu'il paraît? Et, si cela peut vous être agréable, reprit Jean Taureau, je vais vous dire de quelle façon. - Alors, dit Lorédan, ce ne sont plus les galères que vous risquez: c'est l'échafaud. - L'échafaud, l'échafaud!... Jean, entends-tu? balbutia Toussaint. Allons donc! dit Jean, ce sont les imbéciles qui montent sur l'échafaud, les gens qui ne savent pas prendre leurs précautions. Mais, soyez tranquille, monsieur le comte, nous prendrons les nôtres; vous allez en juger vous-même. Le comte attendit l'explication d'un visage assez ferme. Voici comment la chose va se passer, monsieur le comte, poursuivit le charpentier sans que son accent indiquât la moindre hésitation : je vais vous remettre le bâillon, je m'en vais vous reficeler comme vous étiez... - Décroche l'épervier qui est pendu à la muraillle, Toussaint... Toussaint decrocha le filet. Je vais vous emporter jusqu'à la rivière, continua Jean Taureau. Arrivé là, je détacherai un bateau : nous le laisserons aller deux ou trois lieues au fil de l'eau; puis, dans un bon endroit, où il y aura quinze pieds de profondeur, nous vous déficellerons, nous vous débâillonnerons, nous vous roulerons dans l'épervier, et nous vous jetterons à l'eau. Soyez tranquille, vous irez au fond, car j'aurai le soin d'accrocher les mailles de l'épervier aux boutons de votre redingote! Nous attendrons dix minutes que ce soit fini, nous remonterons le courant, nous remettrons le bateau à sa place, et nous reviendrons ici finir nos deux bouteilles. Après quoi, nous retournerons à Paris avant le jour, nous rentrerons chez nous sans que personne nous voie, et nous attendrons. Vous attendrez quoi? demanda le comte en essuyant son front ruisselant de sueur. Mais nous attendrons des nouvelles de M. de Valgeneuse, et voici celles que les gens qui savent lire malheureusement liront dans les papiers publics : - pas moi Il a été retrouvé dans la Seine le cadavre d'un jeune homme qui paraissait noyé depuis quelques jours. Il paraît que ce malheureux, malgré les exemples fréquents d'accidents pareils, a voulu jeter l'épervier avec une redingote, au lieu de prendre la précaution de mettre une blouse : le filet s'est accroché aux boutons de son vêtement, et l'a entraîné dans la rivière; il a fait d'inutiles efforts pour se dégager. » Sa montre que l'on retrouvée dans son gousset, son argent resté dans sa poche, ses bagues demeurées à ses doigts, excluent toute idée d'assassinat. Le cadavre a été déposé à la Morgue. » Est-ce bien arrangé comme cela, hein?... et croyez-vous qu'on ira accuser Jean Taureau et Toussaint-Louverture, qui ne le connaissent ni d'Ève ni d'Adam, d'avoir assassiné M. le comte Lorédan de Valgeneuse? Ah! sacredié! dit Toussaint, que tu as donc d'esprit, Jean Taureau ! je n'aurais jamais cru cela de toi. Alors, tu es prêt? demanda Jean Taureau, Parbleu répondit le charbonnier. Voyez, monsieur le comte, dit Jean Taureau, il ne |