LES VARIATIONS DE LA LIVRE TOURNOIS

SOUS L'ANCIEN RÉGIME.

La conversion des anciennes monnaies en monnaie actuelle peut se concevoir et s'effectuer de deux manières différentes. On peut se demander combien la quantité d'or ou d'argent qui représentait 1,000 ou 10,000 livres tournois à telle ou telle date représente aujourd'hui de francs. On peut aussi, en tenant compte de la variation des prix, se demander combien de francs il faudrait avoir aujourd'hui pour être aussi riche qu'on l'était, à l'époque considérée, avec 1,000 ou 10,000 livres tournois.

De ces deux problèmes, le premier est le seul que nous entendions aborder ici. Quoique plus simple que l'autre, il comporte déjà de laborieux calculs. Le poids, le titre et le cours des espèces changeaient si souvent sous l'ancien régime que la livre tournois (1) a pu correspondre tour à tour à des poids de métal extrêmement différents. Ce sont ces variations que M. Natalis de Wailly a consignées dans les tables de conversion qui font suite à son Mémoire sur les variations de la livre tournois depuis le règne de saint Louis jusqu'à l'établissement de la monnaie décimale. Ce travail, devenu pour ainsi dire classique, date de plus de trente ans. Il avait été inséré dans le tome XXI (2o partie) des Mémoires de l'Académie des inscriptions et belles-lettres et le tirage part qui en fut fait en 1857 est depuis longtemps épuisé. Le mémoire de M. de Wailly est d'ailleurs une œuvre très touffue, trop touffue au gré de ceux qui n'en veulent connaître que les conclusions. Ses tables mêmes sont plus compliquées que de raison. Pour ne parler que de celles qui expriment en francs et centimes la valeur intrinsèque de la livre, du sol (20o partie de la livre) et du denier (12o partie du sol) aux différentes époques, il en donne quatre valeurs déduites du pied de l'or; valeurs déduites du pied de l'argent; valeurs moyennes déduites du cours légal de l'or combiné avec le cours légal de l'argent; enfin valeurs moyennes déduites du cours volontaire de l'or combiné avec le cours légal de l'argent.

La troisième de ces tables est celle dont l'usage paraît devoir être recommandé dans la plupart des cas. Mais elle comporte elle-même, pour l'usage courant, de notables simplifications, et c'est en la réduisant à ses éléments essentiels que nous la reproduisons ci-après (page 7). Non seulement nous éliminons trois colonnes sur sept; mais nous y réduisons aussi de sept à deux le nombre des décimales. L'auteur n'avait pas tardé à reconnaître qu'il était au moins superflu de pousser, comme il l'avait fait, jusqu'aux dix-millionièmes de centimes des calculs qui, en fait, et pour plusieurs raisons, ne peuvent être qu'approximatifs.

Les variations enregistrées par M. de Wailly dans la table que nous lui empruntons en la simplifiant sont au nombre de 369, depuis 1258 jusqu'à 1793. Sous certains règnes, on y voit la valeur de la livre tournois. varier incessamment. Elle change 4 fois en 1304, 6 fois en 1351, 9 fois en

(1) La livre parisis était supérieure d'un quart, comme valeur, à la livre tournois.

le

1355, 16 fois en 1359,.... 26 fois en 1720. Et il ne s'agit pas là de mouvements infinitésimaux: en 1359 les valeurs successives de la livre vont de 7 fr. 91 cent. à 3 fr. 49 cent.; en 1720, elles vont de 88 centimes à 41 1/2. A ces époques d'anarchie monétaire, les décisions arbitraires que pouvoir central prodiguait ainsi ne réglaient guère que les opérations où le Trésor lui-même avait à intervenir, et les conditions nouvelles qu'il imposait, suivant les besoins du moment, à ses créanciers ou à ses débiteurs, n'exerçaient sur le reste du marché français qu'une influence très relative. Lorsqu'au contraire le régime des monnaies restait invariable pendant cinq ans, dix ans, vingt ans.. le pays tout entier devait peu à peu s'y conformer, et c'est surtout pour ces périodes exceptionnelles que les calculs théoriques basés sur les stipulations des ordonnances royales représentent fidèlement l'état réel des choses.

Ces considérations nous ont conduit à détacher encore de la table complète des variations de la livre tournois la série des valeurs applicables à un certain nombre d'années successives. Nous avons obtenu de la sorte un tableau abrégé auquel nous donnons à la fois la forme numérique et la forme graphique (1) et qui, malgré la discontinuité des éléments dont il se compose, traduit peut-être plus fidèlement que les tables détaillées de M. de Wailly l'histoire commerciale de la livre tournois.

I.

VALEURS DE LA LIVRE TOURNOIS AUX ÉPOQUES OÙ ELLE A LE MOINS VARIÉ,

(1) Pour ne pas trop réduire l'échelle du tableau graphique, on ne l'a fait remonter que jusqu'au XIVe siècle.