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de penser que si le sceptre était porté par de faibles mains, il deviendrait le jouet de ces grands vassaux.

En outre, les membres principaux du clergé allemand avaient déjà jeté les bases d'un ordre politique qui devait n'être entièrement effacé que de nos jours. Plusieurs siéges apostoliques, fondés vers les limites de l'Empire pour comprimer, par les voies de paix et par les lumières de la foi, les barbares qui les harcelaient sans cesse, avaient été transformés graduellement en véritables souverainetés. Quelques abbés puissans s'arrogèrent également toutes les prérogatives féodales: pareille chose s'établit aussi en France, mais n'y eut qu'une courte durée. En Allemagne, au contraire, ce fut l'origine de ces puissantes principautés ecclésiastiques dont l'existence devint plus tard constitutive de l'Empire.

Toutefois il faut remarquer que dans le royaume d'Allemagne l'autorité royale ne tomba pas tout-à-fait dans la même dégradation qu'elle subissait en France. Là ce ne fut qu'un peu plus tard que la perpétuité des fiefs s'établit comme loi; les souverains montrèrent un peu plus de caractère, peutêtre parce qu'ils n'avaient pas un aussi grand nombre de vassaux directs à gouverner. « J'ajoute que le royaume d'Allemagne, dit Montesquieu, ne fut pas dévasté, et pour ainsi dire anéanti, comme le fut celui de France, par ce genre particulier de guerres que lui firent les Normands et les Sarrazins. Il y avait moins de richesses en Allemagne, » moins de villes à saccager, moins de côtes à parcourir, plus de marais à franchir, plus de forêts à pénétrer. Les princes, qui ne virent pas à chaque instant l'Etat prêt à > tomber, eurent moins besoin de leurs vassaux, c'est-àdire, en dépendirent moins (1). » Tel était le royaume d'Allemagne.

Le royaume de France penchait vers sa ruine ; il avait déjà subi plusieurs démembremens. Les Normands, après avoir

(1) Esprit des lois, liv. 31, chap. xx.

couvert de ravages la moitié de son territoire, s'étaient fixés dans la Neustrie. Un Boson avait fondé dans le Midi le royaume d'Arles, qu'on appelle aussi de Bourgogne : les grands vassaux se disputaient le reste. La branche directe de Charlemagne vit tour-à-tour l'usurpation d'un chef des Normands et celle d'un comte de Paris couronnées par le succès; elle fut forcée de laisser le trône Allemand et la couronne impériale passer aux bâtards de Louis-le-Germanique. Enfin, elle laissa entièrement échapper le sceptre, qu'elle ne tenait plus que d'une main chancelante.

L'Italie était tout entière sous l'influence des ducs de Spolète et de Frioul, créés comme ceux de l'Allemagne. Ces deux seigneurs s'y disputaient la domination sur Rome que les papes voulaient conserver. Le titre d'empereur, auquel ils aspiraient comme les souverains Allemands, était un nouveau sujet de discorde. Dans cet état de choses, celui que la victoire amenait à Rome recevait la couronne des mains d'un pontife quelquefois souillé de crimes. Les Romains formaient de nouvelles factions pour se délivrer de tous ces chefs barbares qui avaient succédé au glorieux Charlemagne, et de ces évêques que leur imposait Marozie ou Théodora. C'était une série non interrompue de désordres et de scandales.

Ce fut dans ces conjonctures que Louis IV, fils d'Arnoül, mourut sans postérité. Comment Charles-le-Simple qui régnait, aurait-il pu soutenir ses droits au trône d'Allemagne, quand il ne pouvait pas même conserver le patrimoine de sa branche! Aussi les principaux seigneurs allemands s'assemblèrent à Worms, et sans tenir compte, à ce qu'il paraît, de cet héritier du sang de Charlemagne, ils élirent roi l'un d'eux, Conrad Ier, duc de Franconie, ou d'Austrasie, ou de France Rhénane; car on le désigne sous ces différens noms. Ce duc fut élu comme le fut, peu après en France, le fondateur de la dynastie capétienne.

On se demande d'abord, en lisant le récit de cette double

révolution, pourquoi le résultat de chacune fut différent; pourquoi la couronne resta élective en Allemagne, tandis qu'elle devint héréditaire en France. « L'empire, dit à ce sujet Montesquieu, était sorti de la maison de Charle

magne dans le temps que l'hérédité des fiefs ne s'établissait » que comme une condescendance. Elle fut même plus tard » en usage chez les Allemands que chez les Francais; cela fit que l'Empire fut considéré comme un fief électif. Au contraire, quand la couronne de France sortit de la maison de Charle>> magne, les fiefs étaient réellement héréditaires dans ce royau» me : la couronne, comme un grand fief, ie fut aussi (1). » J'ose hazarder une autre explication, peut-être plus véritablement historique que celle du grand homme.

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Il y avait eu à distinguer jusques-là entre la couronne germanique héréditaire et élective, à la fois, de même que celle des Francs, et la couronne impériale déférée par le choix des Romains et par l'adhésion du souverain pontife.Quand la maison de Saxe eut définitivement réuni les titres de ces deux couronnes, il arriva que le mode électif par lequel des rois d'Allemagne, d'Italie ou de France avaient été jusques-là faits empereurs romains, subsista quand il n'y eut plus, par la confusion des deux titres, que des empereurs d'Allemagne. Le roi aurait été héréditaire, mais l'empereur dut continuer à être électif; les monarques eux-mêmes semblèrent d'abord, en quelque sorte, reconnaître la légalité de cet usage, en faisant élire leurs successeurs de leur vivant. L'ambition des maisons électorales en fit, dans la suite, une loi constitutive.

S. VII. Maison de Saxe.

Conrad I avait été élu, dit-on, par le crédit d'un duc de Saxe, qui trouva son âge trop avancé pour ceindre le bandeau royal. Il était naturel de penser que la postérité de ce duc qui donnait un souverain au pays, parviendrait elle-même à la souverai

(1) Liv. 31, chap. xxxi.

neté. La maison de Saxe monta en effet sur le trône, après Conrad, dans la personne d'Henri I, qu'on a appelé l'Oiseleur. Au reste, ces deux princes ne portèrent que la couronne alors appelée teutonique, et n'eurent aucun rapport avec l'Italie. Ni l'un ni l'autre ne furent empereurs; et c'est certainement sans titre que l'histoire les a compris dans la série des Césars de l'Occident.

Henri réunit d'abord son duché de Saxe à la couronne, et, un peu plus tard, ce qu'on appelait alors le royaume de Lorraine, successivement démembré dans la suite, et presque toujours en faveur de la France. C'était un prince vaillant et plus éclairé qu'on ne l'était communément alors dans les palais. A l'époque de son règne remonte la fondation de plusieurs villes où l'on commença à pouvoir braver le despotisme féodal, et de quelques marches créées pour mettre les frontières à l'abri des Barbares de l'Est: ce fut, dit-on, l'origine des margraviuts de Lusace, de Misnie et de Brandebourg.

Othon I le Grand, qui lui succéda, renouvela l'empire de Charlemagne ; il vint en Italie avec une armée victorieuse; battit les princes qui en affectaient la souveraineté, et réprima ces pontifes qui donnaient au monde chrétien l'exemple des plus monstrueux scandales. Il prit la double couronne du royaume d'Italie et de l'empire d'Occident, titres qui furent toujours unis, dans la suite, en la personne de ses successeurs, et comme étant, en quelque sorte, dépendans l'un de l'autre. Ceci donna lieu à cette dénomination de St.Empire romain de la nation germanique, qui constitua une souveraineté dont la suprématie fut long-temps consacrée dans l'Europe chrétienne. Othon-le-Grand peut être regardé comme le restaurateur de l'Empire.

Il y a quelques remarques à faire sur l'élection d'Othonle-Grand. Quoique la couronne fût élective depuis l'extinction de la race de Charlemagne, il est manifeste que la parenté et le vœu du précédent empereur avaient beaucoup de pouvoir sur l'assemblée élective, quelle qu'elle fût, et que, sor

vent même, cette cérémonie de l'élection ne fut, en quelque sorte, que confirmative d'une volonté précédemment exprimée. Voici comment Witikind, moine de Corbie, auteur contemporain, a raconté l'avènement de ce monarque: Après la mort d'Henri I, dit-il, le peuple de Franconie et de Saxe élut Othon son fils, que le père avait désigné pour son successeur; puis il ajoute les circonstances suivantes : « Quand on fut demeuré d'accord que l'élection se ferait à Aix-la-Chapelle, les ducs » et principaux seigneurs s'y rendirent, et s'étant assemblés » avec les princes et le reste de la noblesse, dans une galerie » attenante à l'église bâtie par Charlemagne, ils firent asseoir » le jeune prince sur un trône, l'élirent roi, et lui prêtèrent » serment de fidélité en lui touchant en la main et en lui promettant de le secourir contre tous ses ennemis. Pendant » ceci le grand pontife (l'archevêque de Mayence) l'attendait dans l'église, à la tête de son clergé, et revêtu de tous les >> ornemens pontificaux. Quand le prince sortit de la galerie, il alla au-devant de lui, le prit avec la main gauche, et l'ayant conduit jusqu'au milieu de la nef, il se tourna vers le peuple et prononça ces mots : Voici, je vous amène Othon » que Dieu a choisi, que le feu monarque a nommé, et que les princes ont fait roi; si cette élection vous plait, élevez vos >> mains.

Ces acclamations du peuple furent, jusqu'à Conrad III, consignées dans les actes d'élection.

Si l'on en croit quelques écrivains, les quatre ducs de Lorraine, de Franconie, de Souabe et de Bavière firent au sacre d'Othon les fonctions de grand-chambellan, de grand-maître, de grand-échanson et de grand-maréchal. Voilà, ce me semble, la première trace de ces offices de la couronne dont les titulaires acquirent plus tard de si hautes prérogatives.

S. VIII. Maison de Franconie. (11° siècle.)

L'Empire fut agrandi sous les cinq rois de la dynastie saxonne; ils en étendirent les frontières du côté de l'Est