vous chérissez car d'une extrémité de la terre à l'autre, le sol que foule la race humaine est jonché des cadavres de ses défenseurs. Cette divinité des ames fières et nobles, ce n'est pas l'intérêt bien entendu qui dressera ses autels. Il attendra qu'érigés par d'autres ils lui présentent un abri solide; et si les vents impétueux les ébranlent, vous le verrez, infidèle ou timide, déserter un culte proscrit, et, tout au plus, se faire un mérite d'une honteuse neutralité.

Et l'expérience n'a-t-elle pas été faite ? Qu'avons-nous vu dans toute l'Europe depuis vingt années ? L'intérêt bien entendu régnant sans rival. Quel a été le fruit de ce règne? Encore une fois, nous ne parlons pas des crimes. Nous accordons que l'intérêt bien entendu les condamne, et que ses conseils les eussent réprimés. (1) Mais cette

(1) Nous accordons ici à nos adversaires un point que nous pourrions fort bien contester. Rien n'est moins assuré que la victoire de l'intérêt bien entendu sur les penchants qui contrarient la morale. Cet intérêt, dans l'homme qu'une passion domine, est sans doute d'abord d'étouffer cette passion, s'il le peut. Mais si ce triomphe est au-dessus de ses forces, son intérêt bien entendu est de satisfaire cette passion, pour mettre un terme au tourment qui l'agite: car ce tourment peut devenir tel que cet homme y succombe. Lorsqu'un accident on une maladie, étrangère au tempérament d'un malade, mettent sa vie en danger, les médecins cherchent à écarter le péril imminent, sans calculer si les remèdes qu'ils emploient dans ce moment de crise n'ont pas d'inconvénient pour sa santé future. L'intérêt bien entendu de l'homme

indifférence, cette servilité, cette persistance dans le calcul, cette versatilité dans les prétextes, qu'était-ce autre chose que l'intérêt bien entendu?

Il a servi à maintenir l'ordre dans des temps désastreux. L'ordre est nécessaire au bien-être : mais il a sacrifié à l'ordre extérieur tous les sentiments dont l'explosion pouvait être hasardeuse. L'ordre est toujours en apparence du côté de la force : l'intérêt bien entendu s'est placé aussi du côté de cette force, sinon pour la seconder, au moins pour lui aplanir les obstacles. Il a plaint les victimes; mais quand on les traînait au supplice, il a veillé à ce que l'ordre ne fû point troublé. Il a laissé tomber les têtes, et il a garanti les propriétés. Il a empêché le pillage, et facilité le meurtre légal.

passionné est de sortir de l'état violent où le précipite sa passion non satisfaite : quand le présent le détruit, que lui importe un avenir qu'il n'atteindra pas?

Le principal fondateur du systême de l'intérêt bien entendu, Helvétius, est beaucoup moins inconséquent que ses successeurs ne l'ont été. Admirateur des passions, il n'exhorte nulle part ses disciples à les vaincre. Il leur dit, au contraire, que s'ils cessent d'être passionnés, ils seront stupides. Il veut les passions, mais il accorde les jouissances. Il donne l'intérêt pour mobile, mais il ne prétend pas le dénaturer par une épithète, et l'investir d'une sagesse, d'une prévoyance qu'il n'aura jamais. Nous avons néanmoins voulu faire aux partisans de ce systême cette concession, parce que, même après cette concession, il nous paraît tout aussi erroné et tout aussi nuisible.

Il a servi au développement des facultés intellectuelles oui; mais en les développant, il les a dégradées. On a été spirituel, mais l'esprit s'est dirigé contre tout sentiment qui n'était pas égoïste. L'abnégation de soi-même est devenue l'objet de la dérision. On a flétri par l'ironie, rabaissé par le dédain la nature humaine, et l'on a dit que c'était une raisonnable appréciation des choses, ou une piquante gaieté.

Par cela même qu'on était spirituel, on s'est complu dans une sorte d'opposition. Tant qu'il n'y a pas eu de danger, l'intérêt bien entendu a permis à la vanité de critiquer indifféremment le bien comme le mal. Le péril a paru, et l'intérêt bien entendu a conseillé d'applaudir prudemment au mal comme au bien de sorte que sous le : pouvoir modéré on s'est montré frondeur, et sous le pouvoir violent on s'est montré servile.

Les vertus ont subi les mêmes dégradations que les facultés. Elles ont perdu le charme qui atteste leur origine céleste : et en les voyant tellement prudentes, réservées, inquiètes d'en trop faire, on a pu deviner que l'ame n'y était pour rien, et que la véritable source était tarie.

On a été charitable, parce que l'intérêt bien entendu dit au riche que le dénûment sans ressource

est formidable. Mais la charité a été mise au rabais. On s'est interdit l'aumône qui vient de l'attendrissement et de la pitié ; on a ravi au pauvre sa liberté en échange de sa subsistance; on s'est cru bienfaisant, quand sous des verroux on lui donnait du pain.

Le calcul ne s'est pas même arrêté à ce terme. Importuné d'avance des générations encore en germes, on a reproché à l'indigent ses penchants naturels, et à ses enfants leur existence. On a supputé combien de bras peuvent exécuter les travaux nécessaires. On a proscrit le reste du genre humain comme superflu; et l'on a transformé la vie en un parc, que ses propriétaires ont droit de clore de murs, et dont l'entrée n'est accordée que sous le bon plaisir de leur tolérance.

On a pratiqué des vertus domestiques. Il est plus conforme à l'intérêt bien entendu de vivre en paix chez soi qu'en hostilité, et le scandale trouble la vie. Mais les vertus domestiques ont aussi été rabaissées à hauteur d'appui. L'on a eu de l'égoïsme pour sa famille, comme auparavant pour soi. On a repoussé son ami menacé, de peur d'alar mer une épouse inquiète. On a déserté la cause de la patrie, parce que l'intérêt bien entendu-voulait qu'on ne compromît pas la dot d'une fille. On

a servi le pouvoir injuste, parce que l'intérêt bien entendu ne voulait pas qu'on entravât la carrière d'un fils.

Il n'y avait point de vices dans tout cela; il y avait prudence, arithmétique morale; il y avait la partie logique et raisonnable de l'homme, séparée de sa partie noble et élevée; il y avait, en un mot, l'intérêt bien entendu.

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Des exceptions honorables consolent nos regards: mais ces exceptions n'étaient-elles pas des inconséquences, des déviations du systême de l'égoïsme, des hommages rendus à la puissance des émotions? Et remarquez-le bien le tableau que nous venons de tracer suppose la prospérité, le calme, un état de choses où rien ne dérange le calcul; où l'intérêt bien entendu, tranquille et sans effroi, sait toujours ce qu'il doit vouloir, et parvient toujours à se faire entendre. C'est le beau idéal d'une société gouvernée par cet intérêt bien entendu. Qu'a-t-elle de plus que les rassemblements industrieux des castors, ou les réunions bien ordonnées des abeilles? Mais que des circonstances plus graves troublent cette société si méthodiquement arrangée, cette collection d'ossements classés avec art et de pétrifications disposées par ordre, le systême aura d'autres conséquences.