L'Académie ne prend point la responsabilité des doctrines et théories contenues dans les Mémoires dont elle vote l'impression.

RAPPORT

SUR LES PRIX DE VERTU

POUR LE

DEVOUEMENT DES MÈRES DE FAMILLE ET LA PIETÉ FILIALE

PAR M. CHASSIGNET

MESSIEURS,

Déjà plus que séculaire, l'institution des prix de vertu, loin de péricliter avec l'àge, occupe, au contraire, dans l'organisme social, une place plus élevée qu'au début, privilège insigne qu'expliquent les changements survenus, depuis une centaine d'années, dans les idées, les mœurs et les lois.

Le xvIII° siècle, en effet, pénétré par un vif sentiment de l'individualité, ne contestait, même en ses plus téméraires négations, ni le libre arbitre de l'homme, ni les responsabilités qui en dérivent et jamais peut-être, plus qu'en ces jours de licencieuse frivolité, ne furent prononcés les mots austères de vertu et de devoir. Aussi la philanthropique fondation de M. de Montyon n'étaitelle alors qu'un simple encouragement au bien, donné

SÉRIE V, t. VII, 1889.

A

sous les formes quelque peu théâtrales, en vogue à cette époque'.

Mais sa portée a singulièrement grandi après l'influence prépondérante prise, de nos jours, en philosophie, par les systèmes positivistes, déterministes ou autres, s'accordant tous à considérer l'Univers comme l'ensemble des manifestations d'une force unique, soumise à une loi inconsciente, la Quædam vis abdita du grand poète Lucrèce, l'Incognoscible des écoles contemporaines. Suivant ces théories que préconisent d'éminents défenseurs, une impérieuse fatalité régissant le monde, vertu, devoir, responsabilité vains postulats d'un spiritualisme arriéré doivent disparaître désor mais, comme aux clartés du jour s'évanouissent les brumes du matin. En face de ces doctrines et devant

1. Comprise comme elle le fut d'abord, l'institution des prix de vertu, conforme au goût du XVIe siècle pour les mièvreries sentimentales, fournissait aussi parfois l'occasion de continuer, sans paraître y toucher, cette guerre d'épigrammes, distraction préférée alors du monde littéraire et des salons parisiens. Ainsi, en 1783, dès le premier concours, parmi les lauréats, on voit une dame Lespanier, garde-malade, couronnée pour le désintéressement des soins prodigués à une prétendue comtesse dans l'indigence, connue de tous, sans qu'il y eût à la nommer, comme la femme légitime et délaissée du célèbre Rivarol dont la verve caustique n'avait épargné ni l'Académie française, en général, ni plusieurs des quarante immortels, en particulier. Il est difficile de méconnaître, dans ce choix, si bien motivé qu'il fût d'ailleurs, une intention malicieuse de l'illustre Compagnie; les contemporains du moins ont eu la témérité de le penser. (V. Corresp. de Grimm.)

2. Les interprètes les plus autorisés de ces écoles philosophiques ne font nulle difficulté d'en convenir. « Toute la morale, dit l'un (Litré), repose sur les deux fonctions de la nutrition, base de l'egoisme, et de la génération, base de l'altruisme. » -La vertu, dit un autre (Herbert Spencer, n'est qu'un degré dans une évolution qui commence, chez les plus infimes animaux, par la recherche et le discernement des moyens les plus propres à assurer leur bien-être et qui trouve son couronne