département, la relation des événements de Grenoble. et de Lyon. Le rédacteur, royaliste enragé, s'était caché; je confiai au nouveau sous-Préfet le soin d'accomplir les ordres de l'Empereur, mais soit insouciance ou incapacité, il eut recours à l'imprimeur du journal, qui lui fit faire un article bien éloigné de remplir nos

vues.

On débutait par l'éloge le plus juste, mais le plus inopportun, de la bonté de Louis XVIII, et l'on finissait par déclarer en substance, qu'un roi si bon n'était point fait pour régner sur les Français, et qu'il leur fallait un souverain tel que Napoléon, etc.

L'Empereur, qui voulait tout lire, me demanda le journal. Je feignis de ne l'avoir point sous la main; après mille efforts pour le détourner de le voir, il fallut enfin le lui présenter. Je croyais qu'il allait me donner 'une semonce, il se contenta de me dire: « Changez-moi cet homme-là, c'est un sot, et priez-le à l'avenir de ne plus se mêler de faire mon éloge. » Je le fis venir, je le tançai, et comme moi, il en fut quitte pour la peur.

Ce fut à Macon que, pour la première fois, nous reçûmes des nouvelles officielles de ce qui se passait à Paris; elles nous furent apportées par M***. C'était véritablement une chose étonnante que la maladresse avec laquelle le parti royaliste faisait la police des routes. Aucun de ses émissaires ne nous échappait, tandis que les nôtres allaient et revenaient sans éprouver d'obstacles. Il fallait que la rage ou la peur eût fait perdre la tête à tous les royalistes. M*** assura l'Empereur que la garde nationale paraissait déterminée à défendre le Roi, et que le Roi avait déclaré

qu'il ne quitterait point les Tuileries. « S'il veut m'y attendre, dit Napoléon, j'y consens; mais j'en doute fort. Il se laisse endormir par les fanfaronnades des émigrés, et quand je serai à vingt lieues de Paris, ils l'abandonneront comme les nobles de Lyon ont abandonné le comte d'Artois. Que pourrait-il faire d'ailleurs, avec les vieilles poupées qui l'entourent? un seul de nos grenadiers avec la crosse de son fusil en culbuterait une centaine...... La garde nationale crie de loin, quand je serai aux barrières, elle se taira. Son métier n'est point de faire la guerre civile, mais de maintenir l'ordre et la paix intérieure; la majorité est bonne, il n'y a de mauvais que quelques officiers; je les ferai chasser. Retournez à Paris, dites à mes amis de ne point se compromettre, et que dans dix jours. mes grenadiers seront de garde aux Tuileries. Allez. »>

Nous arrivâmes à Châlons le 14, de fort bonne heure. Il faisait un temps épouvantable, et cependant toute la population s'était portée hors de la ville pour voir l'Empereur quelques moments plus tôt. Il aperçut, à l'approche des murs, des caissons et de l'artillerie, et s'en étonna. Ils étaient destinés, lui dit-on, à agir contre vous, nous les avons arrêtés au passage, et nous vous les présentons. C'est bien, mes enfants, vous avez toujours été de bons citoyens.

Il fut très satisfait de se trouver parmi les Châlonnais, et leur fit un accueil plein d'estime et d'affection. « Je n'ai point oublié, leur dit-il, que vous avez pendant quarante jours résisté à l'ennemi, et défendu vaillamment le passage de la Saône; si tous les Français avaient eu votre courage et votre patriolisme il ne

serait pas sorti de France un seul étranger. » Il leur témoigna le désir de connaître les braves qui s'étaient le plus distingués, et sur leur témoignage unanime, il accorda sur-le-champ la décoration de la Légion d'Ilonneur au maire de Saint-Jean Delonne; « c'est pour des braves comme lui et comme vous, leur dit-il, que j'ai institué la Légion d'Honneur et non point pour les émigrés pensionnés de nos ennemis. » Quand cette audience fut finie, il me dit : « Le maire de Châlons n'est point venu, c'est cependant moi qui l'ai nommé, mais il tient à une famille d'autrefois et probablement il a des scrupules. Les habitants s'en plaignent, et lui feront un mauvais parti. Il faut que vous alliez le voir. S'il vous oppose scs serments, dites-lui que je l'en dégage, et faites-lui sentir que s'il attend qu'il en soit délivré par Louis XVIII, il attendra longtemps. Diteslui enfin tout ce que vous voudrez, je me soucie fort peu de sa visite; c'est pour lui que je désire qu'il vienne. S'il ne vient pas, le peuple le lapidera après mon départ, Germain l'a échappé belle; que son exemple lui serve de lecon*. »

Je me rendis à l'instant même à la municipalité, j'y trouvai le Maire, et quelques conseillers municipaux. Il me parut un homme de mérite. Je lui annonçai que j'étais chargé ordinairement de présenter à Sa Majesté les autorités municipales; que j'avais vu avec surprise qu'il ne s'était point empressé comme les maires des autres villes, de venir rendre ses devoirs à l'Empereur; qu'il craignait sans doute d'être mal accueilli, et

* Il avait voulu pérorer les Châlonnais qui ne lui laissèrent que le temps de se sauver.

que je venais le rassurer, etc. Il me répondit franchement, « qu'il avait pour Napoléon beaucoup de respect et d'admiration; mais qu'ayant juré fidélité à Louis XVIII, il croyait devoir observer son serment, tant qu'il n'en serait point dégagé. » J'avais d'avance ma réponse faite. « Ainsi que vous, lui dis-je, je regarde le parjure comme l'action la plus avilissante que puisse commettre les hommes; mais il faut faire une distinction entre le serment conventionnel que les peuples prêtent à leurs gouvernements. Aux yeux de la raison, ce serment n'est qu'un acte de soumission locale, qu'une formalité pure et simple, que le monarque quel qu'il soit a le droit d'exiger de ses sujets; mais qui ne peut, ni ne doit, enchaîner à perpétuité leurs personnes et leur foi. La France, depuis 1789, a juré tour à lour d'être fidèle à la Royauté, à la Convention, à la République, au Directoire, au Consulat, à l'Empire, à la Charte; si les Français qui avaient prêté serment à la Royauté eussent voulu s'opposer, pour l'acquit de leur conscience, à l'établissement de la République, si ceux qui avaient prêté serment à la République se fussent opposés à l'établissement de l'Empire, etc., dans quel état de désordre et d'anarchie, dans quel déluge de maux et de sang n'auraient-ils point plongé notre malheureuse patrie? La volonté nationale dans de semblables occurrences doit être le seul guide de notre conscience et de nos actions; du moment où elle se manifeste, le devoir des bons citoyens est de céder et d'obéir. »

« Ces principes, reprit-il, peuvent être bons en règle générale; mais nous nous trouvons dans un cas

d'exception inconnu jusqu'à ce jour. Lorsque les gouvernements qui ont existé depuis la révolution ont été renversés, le gouvernement nouveau s'est emparé de l'autorité, et l'on a pu penser qu'il avait pour lui l'assentiment national; mais ici, c'est autre chose le gouvernement royal subsiste, l'Empereur a volontairement abdiqué, et tant que le Roi n'aura point renoncé à la couronne je le regarderai comme le souverain de la France. »

:

« Si vous attendez la renonciation du Roi pour reconnaître l'Empereur, lui répliquai-je, vous attendrez longtemps. Le Roi n'a-t-il pas prétendu qu'il n'avait pas cessé de régner sur la France depuis vingt-cinq ans ; et s'il se croyait souverain de France à une époque où le gouvernement impérial avait été légitimé par les suffrages unanimes de la France et reconnu par l'Europe entière, croyez-vous qu'il veuille aujourd'hui renoncer à la couronne?

« Le temps où les Rois régnaient en vertu du droit, divin est loin de nous; leurs droits ne sont plus fondés que sur le consentement tacite ou formel des nations : du moment où les nations les répudient, le contrat est rompu; les serments conditionnels qu'on leur avait prêtés sont annulés de fait et de droit, sans qu'il soit nullement besoin de leur intervention et de leur agrément Car, comme le disent les proclamations de Napoléon, les Rois sont faits pour les peuples, et non les peuples pour les Rois.

« Quant à l'abdication volontaire ou forcée de Napoléon, et aux droits nouvellement acquis par Louis XVIII, il faudrait pour résoudre cette partie de vos objections,