1805. frayeurs simulées des François inspirèrent aux Russes, ils abandonnèrent les fortes positions qu'ils occupoient sur les hauteurs entre Aujest, Pratzen et Holubitz : ils descendirent dans la plaine, où Napoléon les attendoit.

Le premier décembre, vers le soir, en considérant ces nombreux bataillons qui sembloient venir d'eux-mêmes se livrer à sa merci, il lui échappa de dire: Voilà la plus belle soirée de ma vie; mais s'apercevant aussitôt de l'impression fâcheuse que ce mot, digne de Néron, avoit produite sur quelques uns de ses officiers géné raux, il se hâta d'en corriger l'effet, en ajoutant: « Mais je ne pense qu'avec regret que je perdrai demain un grand nombre de mes braves; au mal que cela me fait je sens qu'ils sont mes enfants. » Il fit lire à la tête de chaque bataillon la proclamation suivante :

« L'armée russe se présente devant vous pour venger l'armée autrichienne d'Ulm. Ce sont ces mêmes bataillons que vous avez battus à Hollebrun. Les positions que nous occupons sont formidables, et pendant qu'ils marcheront pour tourner ma droite, ils me présenteront le flanc.

« Soldats, si vous portez le désordre et la confusion dans les rangs ennemis, je

me tiendrai loin du feu; mais si la victoire étoit un moment incertaine, vous verriez votre empereur s'exposer aux premiers

rangs.

« Cette victoire terminera notre cam

pagne, et la paix qui la suivra sera digné de vous et de moi.

Le maréchal Soult commandoit la droite; le maréchal Lannes la gauche; le maréchal Bernadotte le centre; le prince Murat la cavalerie.

L'empereur, avec son fidéle compagnon de guerre, le maréchal Berthier, et le général Junot, son premier aide-de-camp général, se plaça en réserve avec dix bataillons de sa garde, et dix bataillons de grenadiers, commandés par le général Oudinot.

L'armée, impatiente de combattre, bivouaqua toute la nuit; et le 2, à huit heures du matin, le feu commença des deux côtés. A neuf heures, une canonnade épouvantable s'engagea sur toute la ligne deux cents pièces de canon vomissoient la mort de part et d'autre. On se rapprocha, on se battit à la baïonnette avec un extréme acharnement. Les succès furent long-temps balancés. Le courage étoit égal des deux côtés; mais, du côté des François, le courage étoit secondé par

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un chef audacieux, par des manoeuvres habiles, et par l'expérience des officiers. La garde impériale françoise fit des prodiges de valeur contre la garde impériale russe, qui, repoussée quatre fois, revint quatre fois à la charge.

Le maréchal Lannes, surnommé le brave des braves, paya plusieurs fois de sa personne, et rallia lui-même ses bataillons dispersés.

Le maréchal Bernadotte fut vivement attaqué, et un moment battu par le grandduc Constantin; mais, secouru à propos par la cavalerie de la garde impériale, que commandoit le maréchal Bessières, il reprit l'avantage, et mit à son tour le désordre dans les rangs du grand-duc.

L'action duroit depuis six heures, sans qu'on pût dire encore de quel côté penchoit la victoire, lorsque l'empereur Alexandre, qui perdoit du terrain, et qui ne sacrifioit pas les hommes avec autant de légèreté que son ennemi, fit ordonner la retraite, laquelle se fit en bon ordre, lentement, et de manière à laisser croire que la bataille n'étoit que suspendue.

Le champ de bataille nous resta, couvert de vingt-cinq mille morts; les François eurent moins de morts, mais plus de blessés que les alliés. Les généraux St.Hilaire, Walter, Kellermann, Valhubert,

Thiebault, Rapp, Compans et Sebastiani furent du nombre de ces derniers.

En parlant de cette horrible boucherie dans son trentième bulletin, Napoléon disoit : « Le cœur saigne à la vue de ce vaste cimetière: puisse tant de sang versé retomber sur les perfides insulaires qui en sont la cause! Puissent les lâches oligarques de Londres porter la peine de tant de maux » ! (1)

Alexandre tint, pendant la nuit, avec ses officiers-généraux, un conseil, dont le résultat fut de recommencer la bataille à la pointe du jour. Cette résolution ayant été communiquée à l'empereur d'Autriche, lui parut téméraire; il refusa d'y souscrire, parla d'armistice et de paix, et ne cacha pas qu'il alloit demander une entrevue au vainqueur. Elle lui fut accordée sur-le-champ.

« J'attends de vous, mon frère, lui dit Napoléon sans autre préambule, que vous signerez cette nuit un armistice. »

François II hésita, et invoqua timidement le nom d'ALEXANDRE.... La cause

(1) Ce fut pendant cette campagne que parurent pour la première fois ces relations mensongères, connues sous le nom de Bulletins de la grande armée; invention nouvelle qui avoit le double but de caresser la vanité des soldats et d'entretenir la crédulité des peuples. Ils étoient communément fabriqués dans le cabinet du général Berthier, et toujours revus par l'empereur.

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Pres

d'Alexandre, reprit brusquement Napoléon, n'est plus la vôtre. Je sais qu'il a le projet de recommencer demain la bataille; Je l'attends. Quant à vous, sire, je vous invite à signer un armistice; la rentrée dans votre capitale est à ce prix. L'infortuné François II n'eut rien à répliquer : il prit la plume en tremblant, et signa tout ce que le vainqueur voulut.

En apprenant cette nouvelle, Alexandre eut un moment d'humeur; mais ensuite réfléchissant sur la situation critique de son auguste allié, il le plaignit sincèrement, ne voulut pas l'exposer à de nouveaux malheurs en prolongeant une guerre devenue pour lui-même sans objet, et se retira avec son armée, sans conclure ni paix ni trẻve avec le vainqueur d'Austerlitz (1).

Le 26 décembre suivant, François II et Paix de Napoléon signèrent à Presbourg un traité, par lequel le premier reconnoissoit le sebourg cond en qualité d'empereur des François et de roi d'Italie; lui cédoit à perpétuité la Belgique, les états de Venise, de Parme, de Plaisance et de la Toscane; reconnoissoit en qualité de rois les électeurs de Bavière et de Wurtemberg, etc.

(1) Ainsi fut nommée la bataille dont nous venons de faire le récit. Elle prit ce nom de l'un des villages situés dans cette partie de la Moravie, et qui fut pris, et repris plusieurs fois pendant l'action.