le consacrer à Dieu, et promit que jamais rasoir ne passerait sur sa tête. Sa stérilité cessa; elle mit au monde un fils qu'on appela Samuël*. Lorsqu'on l'eut sevré, elle prit avec elle des offrandes, et amena son fils à Silo, où était l'arche du Seigneur. Samuël fut consacré au culte de Dieu, et le servit avec les deux enfans du grand-prêtre Héli. Les fils du pontife, loin d'être vertueux comme leur père, méprisaient la loi divine, exigeaient des présens du peuple, dérobaient une partie des of frandes, et séduisaient les femmes des Israélites.

L'enfant Samuël remplissait avec zèle tous les devoirs de la religion; il mérita ainsi la protection du ciel et l'amitié du grand-prêtre qui bénit ses parens.

L'âge avait affaibli le caractère du grand-prêtre Héli; il blâmait la conduite de ses enfans, sans avoir la force de les punir. Un prophète vint lui reprocher sa faiblesse, lui prédit que ses fils Ophni et Phinées mourraient tous deux en un même jour; que sa race serait ruinée, réduite à la mendicité et que le Seigneur, se choisissant un pontife fidèle, ferait passer le sacerdoce dans une autre famille. Accablé de douleurs et d'années, Héli devint aveugle. Une nuit, il était couché dans le temple, près de l'arche de Dieu; le jeune Samuël dormait près de lui. Le Seigneur appela Samuel**. Comme

* An du monde 2848.-Avant Jésus-Christ 1156. ** An du monde 2861.- Avant Jésus-Christ 1143.

Victoire des Philis

Israelites,

les visions et les prophéties étaient devenues rares dans ce temps, Samuël crut que Héli l'appelait. La même voix s'étant fait entendre deux fois encore, Héli reconnut la parole divine, et dit à Samuël : «Si vous entendez encore le commandement, >> répondez ainsi : Parlez, Seigneur, votre servi>>teur vous écoute. » Samuël s'étant endormi, Dieu l'appela de nouveau. Samuël répondit comme le grand-prêtre le lui avait ordonné. Le Seigneur alors lui dit : « Je vais frapper d'étonnement tout >> Israël. J'exécuterai mes arrêts contre les enfans » d'Héli; aucune victime n'expiera leurs ini>> quités. >> Samuël n'osait apprendre cette funeste prédiction à Héli; mais celui-ci lui arracha son secret, et se résigna humblement à son malheur.

Samuël devint de jour en jour plus agréable à Dieu, dont l'esprit était avec lui. Tout Israël le reconnut pour le prophète du Seigneur.

Les éternels ennemis des Hébreux, les Philistins sur les tins, ayant rassemblé toutes leurs forces, marchérent contre Israël. Le peuple effrayé implora l'assistance divine, et demanda qu'on fît venir de Silo l'arche d'alliance, pour la placer à la tête de l'armée. Ophni et Phinées la conduisirent dans le camp des Hébreux. La bataille eut lieu; les Philistins remportèrent une victoire complète; les de Parche Israelites y perdirent trente mille hommes. Les ennemis prirent l'arche de Dieu; Ophni et Phinées furent tués: le grand-prêtre Héli, apprenant la

Prise

samie

prise de l'arche et la mort de ses enfans, tomba de son siége à la renverse, se brisa la tête et mourut*. Il était presque centenaire, et avait jugé Israël pendant quarante ans.

Les Philistins, ayant pris l'arche, l'emmenèrent de la Pierre du Secours, où la bataille s'était donnée, à Azoth, et la placèrent dans un temple auprès de la statue de Dagon leur dieu. Mais le jour suivant ils trouvèrent l'idole de Dagon couchée à terre devant l'arche; sa tête et ses deux mains coupées placées sur le seuil de la porte**.

Au même moment tout le peuple philistin fut frappé d'une horrible plaie et d'ulcères qui le dévoraient. Désolés par cette calamité, ils envoyèrent l'arche dans d'autres villes, mais voyant au bout de sept mois que le fléau ne cessait point, et qu'une multitude innombrable de rats ravageaient leurs champs, ils consultèrent leurs prêtres; ceux-ci leur conseillèrent de placer sur un chariot cinq rats d'or et cinq autres offrandes en or qui rappelaient la vengeance du Seigneur. Ils mirent aussi Renvoi sur ce chariot l'arche sainte *** , y attelèrent des bœufs, et la laissèrent partir sans guides, pour la route qu'elle suivrait fît connaître clairement la volonté de Dieu.

que

L'arche, ainsi livrée aux animaux qui la condui

* An du monde 2878. Avant Jésus-Christ 1126.

** Même année.

*** Même année.

TOME 3.

17

de l'arche.

saient, sortit du pays des Philistins, entra sans se détourner dans celui d'Israël, et s'arrêta à Bethsabée, dans le champ d'un homme appelé Josué. Les Philistins retournèrent alors à Ascalon.

Les Bethsamites sacrifièrent en holocauste les animaux qui l'avaient conduite; mais, s'étant approchés avec trop peu de respect de cette arche, et ayant osé la regarder, le Seigneur, pour les punir, fit périr soixante-dix des principaux de la ville, et cinquante mille hommes du petit peuple. On conduisit l'arche ensuite à Gabaa, dans la maison. d'Abinadab, au pays de Cariathiarim; Éléazar fils fut consacré et commis àsa garde. L'arche était depuis vingt ans dans cet endroit, lorsque Samuël persuada à tout le peuple d'Israël d'expier ses fautes par un repentir sincère, et de quitter le culte des dieux étrangers pour revenir à celui du Seigneur.

son

Les enfans d'Israël renversèrent les idoles de Baal et d'Astaroth; ils se rassemblèrent ensuite à Masphath, où ils jeûnèrent et présentèrent leurs offrandes à Dieu. Les Philistins troublèrent cette assemblée par une attaque imprévue. Les Hébreux demandérent à Samuël de sacrifier un agneau, et d'adresser ses prières au Seigneur pendant qu'ils combattraient. Le combat commença; les vœux du prophète furent exaucés. Le Seigneur lança son lites sur les tonnerre avec un bruit épouvantable sur les PhiPhilistins listins; les Israélites les taillèrent en pièces et les

Victoire

poursuivirent jusqu'à Béthéhar. Ils se virent obligés

de faire la paix, et de rendre à Israël toutes les villes et les terres qu'ils lui avaient prises depuis Accaron jusqu'à Geth. Samuël s'établit ensuite à GouverneRamatha; il y bâtit un autel, jugea le peuple et le muel. gouverna.

"Samuël, devenu vieux, chargea ses fils Joël et Abia d'exercer les fonctions de juges dans Bethsabée *; mais ils ne marchèrent pas dans ses voies. Ils se laissèrent corrompre par l'avarice, et tombèrent dans l'iniquité.

ment de Sa

d'un roi pac

lites.

Cette instabilité dans le gouvernement des ju-Demande ges, les malheurs d'une longue anarchie, l'affai- les Israéblissement du respect qu'on devait aux lois de Moïse, portèrent les anciens d'Israël à renoncer à cette forme de gouvernement à la fois théocratique et républicain qui les avait régis jusqu'alors.

Ils s'assemblèrent et dirent à Samuel : « Vous » voilà devenu vieux; vos enfans ne suivent ni >> vos leçons ni vos exemples: établissez donc sur » nous un roi comme en ont toutes les nations, >> afin qu'il nous juge et qu'il nous gouverne. »

Samuël, surpris et irrité de cette proposition, consulta Dieu qui lui répondit : « Ecoutez la voix » de ce peuple, car ce n'est point vous, mais c'est » moi qu'il rejette. Depuis que je l'ai tiré de l'É»gypte il a toujours été indocile. Il m'a aban» donné pour des dieux étrangers; il vous traite » de même. Protestez en mon nom contre son

* An du monde 2909. Avant Jésus-Christ 1095.